Chega um momento no outono em que o muscaranho para de fazer absolutamente nada. Enrola-se numa cavidade de árvore, reduz sua temperatura corporal de 37°C para 2-4°C, diminui sua frequência cardíaca de 300 para 4-6 batidas por minuto, desacelera sua respiração para apenas alguns respiros por hora, e desaparece por seis meses. Não é sono—é hibernação. E quando acorda em abril, o mundo ao seu redor se transformou completamente. Mas o muscaranho permanece exatamente como era quando adormeceu.

Conheça o muscaranho

O muscaranho (Glis glis) é o maior dos roedores hibernantes da Europa—uma família que inclui o muscaranho-avelã e o muscaranho-de-jardim na Itália. Tem o tamanho de um pequeno esquilo (pesando 80-200 gramas dependendo da estação), com corpo cinzento-prateado, uma cauda grossa e achatada como a de um esquilo (embora mais curta), e grandes olhos negros rodeados por olheiras escuras. Habita as florestas de folhosas do norte e centro da Itália, preferindo florestas de faia, carvalho e castanheiro ricas em frutos. É completamente arborícola: sobe, salta e navega pelos ramos com agilidade extraordinária, raramente descendo ao chão. É estritamente noturno: durante o dia dorme escondido em cavidades de árvores ou ninhos de folhas secas entre os ramos, tornando-se ativo apenas após o pôr do sol.

Hibernação: seis meses de morte aparente

A hibernação do muscaranho está entre as mais longas e profundas de qualquer mamífero europeu. Começa entre setembro e outubro (quando as temperaturas noturnas caem consistentemente abaixo de 10°C) e termina entre março e abril. Durante esses 6-7 meses: a temperatura corporal cai de 37°C para 2-4°C (quase igualando o ambiente circundante); o metabolismo desacelera para apenas 2-5% do normal; a frequência cardíaca cai de 300 bpm para 4-6 bpm; o consumo de oxigênio diminui em 97%. O muscaranho sobrevive queimando lentamente a gordura corporal acumulada nas semanas antes da hibernação—no outono pode pesar o dobro de seu peso na primavera, com 35-40% de sua massa corporal como gordura. Periodicamente, a cada 2-3 semanas, o muscaranho acorda brevemente (micro-despertar): bebe se houver água disponível, muda de posição, depois retorna à hibernação. Ao final da hibernação, pesa metade do que pesava no outono. Toda essa gordura foi consumida para manter funções vitais mínimas durante o longo sono invernal. Os romanos conheciam bem o muscaranho e apreciavam sua carne gorda no outono: criavam-nos em gliraria (recintos especiais) e consumiam-nos como iguaria—daí o nome italiano, derivado do latim glis.

A dieta do outono: comer para dormir

Nas semanas que antecedem a hibernação (agosto-outubro), o muscaranho entra em hiperfagia intensa: come quase continuamente, entupindo seu estômago com frutos ricos em energia. A dieta durante este período é dominada por bolotas, nozes-de-faia, avelãs, castanhas, maçãs e peras selvagens, e cogumelos—tudo que fornece gorduras e carboidratos rapidamente. Durante esses mesmos meses, o muscaranho é também o predador primário de filhotes de aves para muitas espécies de pássaros: em agosto, quando os ninhos contêm as últimas ninhadas da estação, o muscaranho sistematicamente saqueia ninhos acessíveis—ovos e filhotes são uma excelente fonte de proteína para construir reservas de gordura. Este comportamento noturno, invisível para a maioria dos observadores, é uma das causas menos conhecidas mas mais generalizadas de perda de ninhadas nas florestas italianas.

Reprodução: rápida e concentrada

O muscaranho tem apenas 3-4 meses de atividade por ano (abril-setembro) para fazer tudo: estabelecer um território, cortejar, reproduzir, criar filhotes e acumular gordura para hibernação. A estação reprodutiva é restrita a junho-julho. A gestação dura cerca de 30 dias. Uma ninhada contém 4-6 filhotes. Os filhotes se desenvolvem rapidamente—após 6-7 semanas já são independentes. Em anos de frutificação abundante (anos de "mast" de carvalho ou faia), as populações de muscaranho explodem: a disponibilidade de alimento é tão alta que quase todos os indivíduos se reproduzem com sucesso. Em anos de escassez, a reprodução pode falhar completamente.

Come riconoscere il moscardino: dove cercarlo e come accorgersi della sua presenza

• Cercate il moscardino di notte nelle faggete e castagneti: il momento migliore per osservarlo è agosto-settembre, quando è in piena iperfagia e passa l'intera notte a nutrirsi sui rami. Con una potente lampada frontale, camminate lentamente attraverso una foresta di latifoglie dopo il tramonto e illuminate le chiome degli alberi da frutto. Gli occhi del moscardino riflettono la luce in modo molto caratteristico: un bagliore rosso-arancione, diverso dal verde degli insetti e dal giallo-verde dei felini.
• Riconoscete i segni della sua presenza: nocciole e ghiande con un'apertura caratteristica a "coppa" — il moscardino rosicchia un foro circolare preciso sulla sommità del guscio per estrarre il seme senza spaccare completamente il frutto (a differenza degli scoiattoli, che dividono il guscio completamente a metà). Trovare decine di nocciole con questo foro circolare sotto gli alberi da frutto è quasi una firma certa di un moscardino.
• Installate una cassetta per moscardini: le cassette per moscardini sono simili in dimensioni alle cassette per uccelli ma con il foro d'ingresso rivolto verso il tronco dell'albero (non verso l'esterno), così l'ingresso si trova nello spazio tra la cassetta e il tronco. Dimensioni: 15×15×25 cm, con un foro di 4–5 cm rivolto verso il basso-interno. I moscardini le occupano volentieri sia per dormire durante il giorno che per l'ibernazione invernale.
• Non disturbate i moscardini in ibernazione: se trovate un moscardino in ibernazione (in una cavità, mucchio di foglie o cassetta nido in autunno), non toccatelo. Interrompere l'ibernazione causa un enorme dispendio energetico dalle riserve accumulate: un moscardino risvegliato artificialmente potrebbe non avere abbastanza riserve di grasso per sopravvivere fino alla primavera. Chiudete delicatamente tutto e lasciatelo come era.
• Con i bambini — il termometro dell'ibernazione: portate i bambini fuori in una fredda notte d'autunno (10–12°C) e fateli misurare la temperatura con un termometro. Poi spiegate che il moscardino, proprio in questo momento, ha la stessa temperatura corporea dell'aria. Se fosse vivo come noi, sarebbe già morto. Ma non è morto—sta semplicemente aspettando la primavera con tutto il corpo rallentato al minimo. È uno dei concetti più affascinanti della biologia, reso immediato dalla temperatura che sentono sulla pelle.
• Segnalate le osservazioni su Ornitho.it o iNaturalist: il moscardino è una specie monitorata perché sensibile ai cambiamenti climatici (le ibernazioni si stanno accorciando a causa degli inverni più caldi). Le segnalazioni dei cittadini contribuiscono alle mappe di distribuzione utilizzate dai ricercatori.

Il moscardino ci insegna che esistono strategie di vita completamente diverse dalla nostra. Sei mesi di intensa attività e tre mesi di frenetica accumulazione, poi sei mesi di quasi totale assenza. Un ritmo biologico che ha funzionato per milioni di anni, e che il riscaldamento climatico sta iniziando a mettere sotto pressione per la prima volta. Conoscerlo è anche un modo di capire cosa rischiamo di perdere.