Pochi animali sono più fraintesi del pipistrello. Nella cultura popolare italiana è associato a vampiri, malattie e oscurità. Nella realtà biologica, è un straordinario divoratore di insetti, un importante impollinatore nelle zone tropicali, e uno degli alleati più efficaci che l'agricoltura e le foreste possiedono. Ogni notte, mentre dormiamo, i pipistrelli delle nostre foreste e città lavorano. E lo fanno magnificamente.

I pipistrelli italiani: 35 specie diverse

L'Italia ospita 35 specie di pipistrelli (Chiroptera) — il gruppo più diversificato di mammiferi della nostra fauna dopo i roditori. Dal minuscolo pipistrello nano (Pipistrellus pipistrellus: 3-8 grammi, apertura alare 19-25 cm) al grande ferro di lancia maggiore (Rhinolophus ferrumequinum: fino a 35 grammi, apertura alare 35-40 cm). Alcune specie sono legate agli edifici e alle cavità murarie (pipistrello nano, orecchione comune). Altre sono strettamente forestali e dipendono dalle cavità degli alberi: il nottola di Leisler (Nyctalus leisleri), la nottola comune (Nyctalus noctula), il pipistrello di Nathusius (Pipistrellus nathusii), il serotino comune (Eptesicus serotinus). Le specie forestali utilizzano le crepe nella corteccia dei vecchi alberi, le cavità scavate dai picchi e le cavità naturali come rifugi diurni, come siti di maternità (dove le femmine partoriscono e allevano i giovani) e come siti di ibernazione invernale.

Ecolocalizzazione: un straordinario sonar biologico

I pipistrelli insettivori (la maggior parte delle specie italiane) cacciano utilizzando l'ecolocalizzazione: emettono ultrasuoni (20.000-100.000 Hz, oltre il limite uditivo umano che si ferma intorno ai 20.000 Hz) attraverso la bocca o il naso, e ascoltano l'eco riflesso dagli ostacoli e dalle prede. Il sistema è così preciso da permettere la cattura di insetti in volo nell'oscurità totale, la capacità di distinguere diverse specie di insetti dalla texture delle ali, e la rilevazione di un filo di 1 mm di diametro a 1 metro di distanza. Il rilevatore di ultrasuoni (bat detector) è uno strumento che traduce gli ultrasuoni dei pipistrelli in suoni udibili agli umani: ogni specie ha un modello caratteristico di ultrasuoni, permettendo l'identificazione acustica. I rilevatori sono disponibili da decine di euro fino a modelli professionali che costano centinaia di euro, e app gratuite per smartphone (come Echo Meter Touch) che trasformano il tuo telefono in un rilevatore di pipistrelli.

Quanto mangiano: alleati dell'agricoltura

Un pipistrello nano (la specie più comune) consuma ogni notte 1.500-3.000 insetti — principalmente zanzare, moscerini, falene e piccoli coleotteri. Una colonia di 200 pipistrelli nani consuma in una notte estiva approssimativamente mezzo milione di insetti. Durante un'intera estate, la stessa colonia elimina decine di milioni di insetti, molti dei quali sono parassiti delle colture agricole o vettori di malattie. Studi economici stimano che i pipistrelli forniscono un servizio ecosistemico (controllo biologico degli insetti) valutato in miliardi di euro all'anno solo per il settore agricolo statunitense. In Italia, i pipistrelli che vivono nei vigneti e nei frutteti italiani sono alleati naturali dell'agricoltura biologica — riducono la necessità di insetticidi per controllare i parassiti notturni delle colture.

Perché i pipistrelli sono protetti

Tutte le 35 specie di pipistrelli italiani sono protette dalla legge (DPR 357/1997, attuazione della Direttiva Habitat). È illegale catturarli, ucciderli, disturbarli durante il riposo e l'ibernazione, e distruggere i loro siti di rifugio. Le popolazioni italiane sono in declino a causa di: riduzione dei vecchi alberi con cavità (siti di rifugio forestale), ristrutturazione di edifici storici che eliminano i rifugi nelle soffitte, uso di pesticidi che riduce la disponibilità di insetti, inquinamento luminoso che altera i modelli di caccia. La mortalità da avvelenamento secondario (ingestione di insetti trattati con insetticidi) è particolarmente grave per le specie insettivore come il pipistrello.

Como atrair morcegos para o seu jardim e vizinhança

• Instale caixas para morcegos: as caixas para morcegos são semelhantes aos ninhos para pássaros, mas com a entrada na parte inferior (os morcegos entram por baixo e pendem do teto no interior). As dimensões internas variam conforme a espécie: para o morcego-anão (o mais comum), são necessárias caixas com dimensões internas de 15×25 cm, espessura de 3-5 cm e abertura inferior com 1,5-2 cm de largura. A superfície interna deve ser áspera (madeira bruta ou entalhada) para permitir a aderência. Posicione-as a 3-5 metros de altura numa parede ou tronco exposto ao sol da manhã (orientação sudeste ou este). O calor solar aquece a caixa e atrai fêmeas grávidas.
• Evite inseticidas noturnos: os sprays anti-insetos usados nos jardins nas noites de verão eliminam os insetos que constituem a presa dos morcegos. Use redes de proteção nas janelas e ligue um ventilador: o ar em movimento desencoraja os mosquitos muito mais eficazmente do que os sprays.
• Plante flores que atraem traças noturnas: as traças noturnas (que se alimentam de flores perfumadas durante a noite) são uma das principais presas dos morcegos. Plantas que atraem traças: jasmim-da-noite, tabaco-florido, cravo-branco, resedá, verbena. Um jardim com estas plantas torna-se automaticamente uma boa zona de caça para os morcegos locais.
• Observe a caça ao pôr do sol: os morcegos começam a caçar alguns minutos após o pôr do sol. Sente-se no exterior enquanto o céu ainda está claro e observe: os morcegos voam de forma característica (rápido, acrobático, com mudanças súbitas de direção — completamente diferente do voo dos pássaros). Numa boa noite de verão, pode ver 5-20 morcegos em voo no mesmo campo de visão.
• Use um detetor de morcegos com crianças: os detores de morcegos transformam ultrassons em cliques e assobios audíveis. Para as crianças, é uma experiência sensorial única: ouvir o sonar de um animal a voar na escuridão, em tempo real. Aplicações gratuitas como "Echo Meter Touch" transformam o seu smartphone num detetor básico (qualidade inferior aos modelos dedicados, mas suficiente para uma atividade educativa).
• Não tenha medo do contacto: os morcegos não se enroscam no cabelo (é um mito completamente infundado), não atacam pessoas e não bebem sangue (as três espécies de vampiro vivem apenas na América Latina). A única precaução real é não tocar num morcego encontrado no chão durante o dia com as mãos nuas: pode estar doente e morder em defesa. Use luvas e contacte o seu centro local de resgate de animais selvagens.

O morcego é um daqueles animais que não precisa de ser romanticamente amado para ser respeitado: basta compreender o que fazem todas as noites por nós e pela floresta. 3.000 insetos por noite, por morcego, todas as noites de verão. Multiplique isso por todas as colónias nas florestas e parques portugueses. O número que obtém é a melhor resposta à pergunta: porque proteger morcegos?