Konceptet "virtuellt vatten" (eller vattenfotavtryck) utvecklades av professor John Allan vid University of London 1993. Det syftar på det dolda vattnet i de produkter vi konsumerar: inte det vatten vi dricker direkt, utan det vatten som används för att producera mat, kläder och industriella produkter. Det globala matsystemet förbrukar 70 % av allt färskvatten som människor tar ut. Den globala vattenkrisen (2 miljarder människor utan säker tillgång till färskvatten, enligt FN) är nära kopplad till våra matval, särskilt i delar av världen där intensiv köttproduktion och monokulturgödor för djurfoder töms grundvattenbrunnar.

Vattenfotavtrycket för huvudsakliga livsmedel

Virtuella vattenvärden per kg livsmedel (källa: Water Footprint Network, Hoekstra och Chapagain): Nötkött: 15 400 liter per kg (det högsta värdet bland vanliga livsmedel: en 150g hamburgare kräver cirka 2 300 liter vatten). Fläsk: 5 990 liter per kg. Kyckling: 4 300 liter per kg. Ägg: 3 300 liter per dussin (cirka 200 liter per ägg). Komjölk: 1 020 liter per liter (det verkar motsägelsefullt, men allt vatten för att kon ska dricka, bevattning av fält för foder och rengöring av stall adderas). Choklad: 17 196 liter per kg (en av de högsta totalt sett, på grund av kakaoodling). Kaffebönor: 21 000 liter per kg kaffebönor (cirka 140 liter per espressokoppa). Ris: 2 500 liter per kg. Vete (bröd): 1 300 liter per kg. Majs: 900 liter per kg. Linser: 900 liter per kg. Tomater: 180 liter per kg. Potatis: 290 liter per kg.

Den geografiska dimensionen av virtuellt vatten

Virtuellt vatten är inte detsamma överallt: det beror på var det används. Vatten som används för bevattning i en region med höga nederbördsmängder har en helt annan påverkan än vatten som tas från en grundvattenbrunnen i en torr region som redan är under vattenstress. Detta ledde till konceptet "vattenbristfotavtryck": det tar hänsyn inte bara till volymen vatten som används utan också var det används. Bomullsodling i Uzbekistan (för jeans) förbrukade Aralsjön. Avocadoodling i Chile och Mexiko sätter lokala grundvattenbrunnar under stress. Risodling i Indien och Pakistan konkurrerar med dricksvatten för miljontals människor. Maten vi köper bär ofta med sig det virtuella vattnet från avlägsna regioner som inte kan tillåta sig att förlora det.

Hur du minskar ditt kostens vattenfotavtryck

Samma val som minskar ditt koldioxidfotavtryck minskar också ditt vattenfotavtryck: en växtbaserad kost använder systematiskt mindre vatten än en kost baserad på köttproduktion. Minska nötkött (15 400 liter per kg) till förmån för baljväxter (900 liter per kg) och grönsaker (100–400 liter per kg). Välj kyckling framför nötkött om du inte ger upp kött: 4 300 kontra 15 400 liter per kg. Minska choklad och kaffe till det nödvändigaste: de är bland de mest vattenkrävande produkterna per kg. Konsumera säsongsbetonad och lokal frukt och grönsaker: en tomat på sommaren odlad på öppna fält använder 70–80 % mindre vatten än en tomat odlad i ett uppvärmt växthus på vintern. Minska matsvinn: varje kasserad livsmedel bär med sig allt det vatten som användes för att producera det.

Internationell handel med virtuellt vatten

Internationell mathandel är i huvudsak internationell handel med virtuellt vatten. När Italien importerar nötkött från Argentina eller kyckling från Brasilien importerar det också det vatten som användes för att producera dem. Detta har allvarliga geopolitiska konsekvenser: livsmedelsexporterande länder förbrukar sina vattenresurser för att möta efterfrågan från välmående nationer. Spanien exporterar bevattad grönsaker i hela Europa exporterar virtuellt vatten från vattendrag som redan är under stress. Detta betyder inte att handeln bör stoppas: det betyder att handelspolitiken bör ta hänsyn till den dolda vattenkostnaden i utbyten av jordbruksråvaror.

Beräkna ditt matens vattenfotavtryck

Webbplatsen waterfootprint.org har en personlig vattenfotavtryckskalkylator (på engelska) som uppskattar din årliga virtuella vattenförbrukning baserat på din diet, hushållskonsumtion och produkter du köper. En vuxen med en genomsnittlig allätande diet konsumerar cirka 3 500–4 000 m³ virtuellt vatten per år från mat enbart. Med en vegetarisk diet: cirka 2 400 m³. Med en vegansk diet: cirka 1 700 m³. Huvudskillnaden beror nästan helt på mängden animaliska produkter du konsumerar, särskilt nötkött och mejeriprodukter.

Lokala och säsongsbetonade livsmedel: dubbel vattenbesparing

Att äta lokalt och säsongsanpassat minskar ditt vattenfotavtryck på två sätt: det eliminerar virtuellt vatten importerat från vattenfattiga regioner långt bort, och det minskar behovet av konstbevattning eftersom lokala regn delvis ersätter artificiell bevattning. En italiensk tomat odlad i södra Italien på sommaren har ett vattenfotavtryck på cirka 100–200 liter per kg. Samma tomat odlad i ett hydroponiskt växthus i norra Italien på vintern har ett vattenfotavtryck på över 1 000 liter per kg. Att respektera säsonger är det enklaste sättet att spara vattenresurser i dina dagliga matval.

Hur man pratar om virtuellt vatten med barn

Begreppet virtuellt vatten är otroligt kraftfullt som pedagogiskt verktyg eftersom det är konkret och överraskande. "Hur mycket vatten behövs för att göra en hamburgare?" är en fråga som omedelbar fångar uppmärksamheten. Ett enkelt pedagogiskt projekt för skolor eller familjer: skapa en "vattenkarta" över barnens favoritmat, med kannor som visuellt representerar de liter som behövs. När ett barn förstår att deras favoritsteak kräver 2 000 gånger mer vatten än deras sallad, blir kopplingen mellan mat och miljö verklig och inte abstrakt.