Datumen på matvaror är bland den mest missförstådda informationen för europeiska konsumenter. En studie från WRAP (en brittisk organisation mot matsvinn) uppskattar att 20% av hushållens matsvinn i Storbritannien orsakas direkt av felaktig tolkning av utgångsdatum: helt ätbara livsmedel kastas bort för att datumet har passerat, oavsett om de faktiskt har blivit dåliga. Situationen i Italien är liknande. Skillnaden mellan de två etiketterna är grundläggande och fastställs av europeiska förordningar (EU-förordning 1169/2011).

"Använd före" (kort hållbarhet): det verkliga utgångsdatumet

"Använd före [datum]" (eller "använd före och inte efter [datum]") anger det verkliga utgångsdatumet: gränsen efter vilken maten inte bör konsumeras av säkerhetsskäl. Efter detta datum kan produkten utgöra en hälsorisk. Det används för: mikrobiologiskt ömtåliga produkter: färskt kött, färsk fisk, färsk mejeri (mozzarella, ricotta, färsk mjölk), färdiga maträtter (påsade sallader, skuren frukt), vissa färska juicer. För dessa produkter: supermarknader kan inte sälja produkter efter sitt använd-före-datum (brott mot livsmedelssäkerhet), konsumenter får inte konsumera dem efter det angivna datumet även om de ser normala ut (patogena bakterier producerar inte alltid lukter eller synliga förändringar). Faran från dessa livsmedel efter utgångsdatum är verklig: Listeria, Salmonella, Campylobacter kan inte upptäckas av sinnena i tidiga stadier.

"Bäst före" (hållbarhet): kvalitetsdatumet

"Bäst före [datum]" anger datumet fram till vilket tillverkaren garanterar optimala sensoriska egenskaper (smak, arom, textur, färg, näringsvärde). Efter detta datum är produkten inte farlig men kan ha förlorat några kvalitetsegenskaper. Det används för: långhållbara produkter: torr pasta, ris, mjöl, kakor, konserver, olja, UHT-juicer, UHT-mjölk, honung, ättika, choklad, mognad ost, frysvaror, kaffe. Dessa produkter kan konsumeras långt efter det angivna datumet om de lagras korrekt: torr pasta konsumerad 1-2 år efter bäst-före-datumet är helt säker, möjligen med liten förlust av arom men fortfarande ätbar. Honung går aldrig ut på sitt utgångsdatum i biologisk mening (ätbar honung har hittats i egyptiska gravar från för 3 000 år sedan). Förvirringen mellan de två etiketterna är huvuddrivaren för svinn i torra och långhållbara produkter.

Produkter utan obligatoriska utgångsdatum

Inte alla livsmedel måste ha ett datum på etiketten. I Europa är följande undantagna från bäst-före-kravet: viner, spritdrycker och alkoholhaltiga drycker med mer än 10% alkohol, ättika, salt, fast socker, bakverk och pastejer som ska konsumeras inom 24 timmar (färskt dagligt bröd), tuggummi. För färskt bröd: det är underförstått att det är "färskt dagligt" och friskhet utvärderas genom sinnena.

Hur man använder sinnena för att bedöma ätbarhet efter bäst-före-datumet

För produkter märkta "Bäst före": se, lukta, smaka. Syn: närvaro av synlig mögel (kassera alltid mögelbelagd mat: mögel producerar mykotoxiner som penetrerar produkten även om de inte är synliga), ovanliga färgförändringar, ovanlig fasuppdelning. Lukt: sur, harsk eller obehaglig lukt: tydliga tecken på förstöring. Smak (litet prov): ovanlig surhet, harsk eller "dålig" smak: tecken på förstöring. Om inget av dessa tecken är närvarande är produkten nästan säkert ätbar. Kategori-för-kategori-bedömning: yoghurt, färsk mjölk, färsk ost: 1-7 dagar efter datumet med sensorisk verifiering. Torr pasta, ris, mjöl: månader eller år efter datumet om det lagras bort från fukt. Konserver och burkar: år efter datumet om behållaren är intakt (ingen svullnad: potentiell botulism om svullen). Frysvaror: datumet anger optimal kvalitet: säker för praktiskt taget obegränsad tid om den hålls på -18°C.

Snabbguide till datum efter livsmedelskategori

Konsumera före datumet (säkerhet): färskt kött, färsk fisk, färsk fjäderfä, färsk mozzarella och färsk ricotta, färsk mjölk, färdiga delikatessvaror (sallader, skuren grönsak). Konsumera helst före datumet (kvalitet): alla torra och långhållbara produkter. Datumet är en vägledning, inte en order. Inget obligatoriskt datum: vin, ättika, salt, socker, honung, färskt dagligt bröd. Sensorisk bedömning: för alla medelhållbara mejerivaror (yoghurt, halvhård ost, grädde), 1-5 dagar efter datumet med visuell och olfaktorisk verifiering är normalt säkra om de lagras i kylskåp vid rätt temperatur.

Supermarknadsproblemet: svinn före hemmet

Italienska supermarknader är enligt lag (DL 166/2016, "Gadda-lagen") skyldiga att donera osålda livsmedel som närmar sig sitt utgångsdatum istället för att kasta bort dem. Lagen minskade skattekostnaden för donationer för företag genom att uppmuntra överföringar till välgörenhetsorganisationer (Food Bank, Caritas, Solidaritetslager). Resultatet: livsmedelsdonationer från stora återförsäljare har ökat betydligt sedan 2016. Men mycket hamnar fortfarande på deponier eller biogasanläggningar på grund av logistiska förseningar eller brist på mottagningsanläggningar. Som konsument kan du stödja detta system genom att köpa produkter som närmar sig sitt utgångsdatum (ofta rabatterade 30-50%) när du hittar dem i supermarknets dedikerade avsnitt: du minskar svinn och sparar pengar.

Hur man pratar om utgångsdatum med barn

Att lära barn att bedöma matkvalitet med sina sinnen istället för att blindt förlita sig på etikettdatum är en av de mest användbara praktiska lektionerna i matundervisning. Praktisk aktivitet: ta en yoghurtburk som gick ut för 3 dagar sedan och en som är färsk. Öppna båda. Se, lukta, smaka (i små mängder, under övervakning). Vad är skillnaden? Förmodligen ingen. Försök sedan färsk mjölk som gick ut för 5 dagar sedan: här märker du den sensoriska skillnaden. Denna övning bygger en direkt och tillitsfull relation till mat baserad på faktisk bedömning snarare än etiketten—en värdefull färdighet för livet.