Om det finns ett träd som förkroppsligar Medelhavsregionens själ, så är det olivträdet. Gnarrat, vittrat, silverfärgat, med rötter som klor som griper tag i berget—olivträdet är levande bevis på att livet alltid hittar ett sätt att överleva. Och det gör det med extraordinär skönhet.

Tremtusen år av historia

Olivträdet (Olea europaea) odlades först i Mellanöstern för ungefär 6 000 år sedan. Det nådde Medelhavet med fenicierna och grekerna, och blev snabbt den ekonomiska och kulturella grunden för hela regionen. För grekerna var olivträdet en gåva från gudinnan Athena: legenden berättar att Athena och Poseidon konkurrerade om att vara skyddspatron för Athen, och Athena vann genom att ge staden sitt första olivträd. Den olja som extraherades från dess frukt användes inte bara för matlagning, utan som bränsle för lampor, som medicin, som parfym, som idrottarnas salva och som bytesmedel. I Gamla testamentet symboliserar olivgrenen som duvan bär tillbaka till Noa freden återställd mellan Gud och människan. Romarna spred olivodlingen genom sitt imperium, från Italien till Spanien till Tunisien. I dag är Italien världens näst största olivolja-producent, efter Spanien.

Olivträdet lever nästan för evigt

Bland olivträdet mest extraordinära egenskaper är dess nästan legendariska långevitet. Castagno dei Cento Cavalli på Mount Etna, ett av Italiens mest berömda olivträd, beräknas vara mellan 2 000 och 4 000 år gammalt. Det vilda olivträdet i Luras, Sardinien, har koldat till omkring 3 000–4 000 år—det är en av Europas äldsta levande organismer. I Jerusalem, i Getsemane-trädgården, växer åtta olivträd vars ålder forskare från La Sapienza University uppskattar till omkring 900 år. Olivträd tål torka, brand (de växer upp igen från sina rötter), vind och måttlig frost. De är bland de mest motståndskraftiga organismerna i Medelhavsregionens biosfär. Ett olivträd som kapas ned till basen växer upp igen från stubbens och blir produktivt igen inom några år: en botanisk uppståndelse som har inspirerat religiös symbolik i hela Medelhavsregionen.

Olivolja och hälsa: vad vetenskapen säger

Extra virgin olivolja är en av de mest studerade livsmedlen inom nutritionsvetenskap. Dess kardiovaskulära fördelar är dokumenterade av decennier av forskning, inklusive den berömda PREDIMED-studien (Prevention with Mediterranean Diet), som visade en 30-procentig minskning av risken för större kardiovaskulära händelser hos personer som följde en medelhavsdiät rik på extra virgin olivolja. Polyfenolerna i olivolja—särskilt oleuropein, hydroxytyrosol och skvalenm—har antiox­idativ och antiinflammatorisk verkan. Polyfenolhalten beror på sorten, odlingsregionen och oljan friskhet: nyss pressad olja har mycket högre koncentrationer än olja lagrad i månader. Den lätta pepparliknande känslan i halsen som du känner när du smakar god färsk extra virgin olivolja är oleocanthal—en förening med antiinflammatorisk effekt som liknar ibuprofen.

Xylella: ett existentiellt hot

Sedan 2013 har provinserna Lecce, Brindisi och Taranto i Puglia ställts inför en av de allvarligaste växtskyddskriserna i italiensk historia: Xylella fastidiosa, en bakterie som överförs av insekter och täpper till olivträdet kärlsystem, vilket dödar det inom några år. Miljoner puljanska olivträd—många av dem hundratals år gamla—är redan döda eller dömda. Det är en kulturell, landskaps- och ekonomisk förlust av extraordinär omfattning. Vi diskuterar detta i detalj i vår dedikerade artikel om hot mot träd.

Så känner du igen, väljer och respekterar olivträdet

n
• Känna igen olivträdet: Bladen är smala, lansettformade, mörkgröna på ovansidan och silverfärgade på undersidan — denna dubbla färgning är det som får olivlundar att glittra i eftermiddagssolen. Stammen på gamla träd är ihålig, knotig, med djupa vertikala sprickor. Oliverna förändrar färg från grön till gul, sedan rödviolett och slutligen svart när de mognar: färgen visar mognadsstadium, inte sort.
n
• Hur du väljer bra extra virgin olivolja: Kolla pressningsdatumet på etiketten (inte bara utgångsdatumet). Kvalitetsolja har doften av färskt gräs, kronärtskocka eller grön tomat, inte skräpig smör. Intensiv grön färg är ingen garanti för kvalitet, men nyprssad olja är ofta grönare än äldre olja.
n
• Besök en presseri i oktober-november: Skörden och pressningen av oliver är en av de mest engagerande stunderna i den italienska landsbygdens kalender. Många små presserierna välkomnar besökare. Doften av nyprssad olivmust är oförglömlig.
n
• Om du har plats i trädgården: Du kan odla ett olivträd även i norra Italien (det tål ner till -10°C med skydd). Välj robusta sorter som Frantoiana eller Leccino. Förvänta dig inte stora skördar, men det ger dig estetisk glädje varje dag på året.
n
• Respektera monumentala olivträd: I Puglia, Calabria, Sicilien och Sardinien finns olivlundar med hundraåriga träd som är kulturarv i varje bemärkelse. När du besöker dem, skava inte på barken, bryt inte av grenar, plocka inte oliver utan tillåtelse.
n

Olivträdet är kanske det träd som mer än något annat påminner oss om kopplingen mellan mat, mark och identitet. Varje gång du häller extra virgin olivolja över en skiva rostat bröd deltar du i en tradition som sträcker sig tre tusen år tillbaka. Det är inget litet.