Det finns ett ljud som alla som växte upp i Pådalen känner väl igen: ett kontinuerligt, mjukt, nästan vätskeartat viskande som kommer när vinden passerar genom rader av popplar. Det är sommarens ljud på slätten, av vita vägar mellan åkrar, av kanalbankar. Ett ljud som många anser vara vanligt, men som faktiskt är språket för ett av Italiens mest fascinerande träd.

Den italienska popplarfamiljen

Flera arter av poplar lever i Italien, var och en med sin egen personlighet. Aspen (Populus tremula) är den mest dramatiska: dess runda blad är fästa vid grenen med en lateralt plattad bladskaft, vilket gör att de oscillerar även i mycket svaga vindar och producerar det karakteristiska obehagliga skakandet. Vit poplar (Populus alba) har mörkgröna blad på ovansidan och vita som bomull på undersidan — och när vinden vänder på dem, byter skogen färg på ett ögonblick. Svart poplar (Populus nigra) växer längs älvar och kanaler, med en mörk stam, fårad och ofta knutig. Lombardisk poplar, den smala vertikala sorten som ofta ses vid kyrkogårdar och landsvägar, är ett artificiellt urval av svart poplar med en mutation som pressar kronan uppåt.

Aspen och Pando-kolonin

Aspen förtjänar särskild uppmärksamhet för ett av de mest extraordinära biologiska fenomenen i växtriket. I Utah (USA) sträcker sig en koloni av aspträd som kallas Pando (från latinets expando) över 43 hektar och består av ungefär 47 000 stammar som delar ett enda rotsystem. Alla dessa träd är genetiskt identiska — kloner av samma ursprungliga individ. Kolonin beräknas vara mellan 10 000 och 80 000 år gammal, vilket gör den till en av de äldsta levande organismerna på jorden. Även i Italien förökar sig popplar ofta vegetativt — från rotskott som växer upp omkring ett moderträd — och bildar klonala kolonier i buskskiktet längs vattendrag.

Poppeln i Pådalen: historia och industri

Pådalen är huvudområdet för industriell poplarodling i Italien och ett av de viktigaste i Europa. De hybridpoplarsorter (Populus x euramericana) som används på plantager är utvalda för extremt snabb tillväxt: de når kommersiell storlek på 8-12 år. Poplarträ är lätt, enhetligt och lätt att bearbeta: det används för att producera papper, förpackningar, plywood, tändstickor, medicinska spatel, fruktlådor. Italien producerar ungefär 700 000 ton poplarträ årligen, vilket täcker 30 % av Europas efterfrågan på träförpackningar. Poplarskötsel i Pådalen har dock kritiserats för dess påverkan på landskapet och biodiversiteten: monokulturella poplarplantager ersätter naturlig vegetation längs vattendrag (alnungar, pilbäddar, ekologiska korridorer vid älvar) och minskar lokal biodiversitet.

Poppeln och vit bomull i juni

I juni känner alla som bor nära rader av popplar till fenomenet fruktdun: den fluffiga vita massan som produceras av honliga poplarfrön och sprids genom luften i kilometer. Vit poplar och asp är tvåhusiga — det finns separata han- och honindivider. Industriella plantager använder nästan uteslutande hankloner just för att undvika fruktdunet. Men i naturliga populationer av vit poplar och asp längs älvar är vårens bomull fortfarande riklig — och för dem som lider av allergier kan det vara irriterande (även om fruktdunet tekniskt sett inte innehåller pollen: det är bara fröets spridningsmedel). För fåglar som halsbandsfluesnappare och trädgårdssångare är poplarbomllen istället ovärderlig för att foder bon.

Poppeln och luftrening

Nya studier har visat att vissa poplarsorter har en exceptionell kapacitet för fytoremediering: deras vävnader absorberar och neutraliserar organiska föroreningar som finns i jord och grundvatten, inklusive trikloretylen, bensen och andra klorerade lösningsmedel. Denna teknik — kallad fytoremediering — tillämpas redan på flera förorenade industriplatser i Europa och USA, där man plantar rader av popplar i förorenad jord. Poplarblad fångar också betydande mängder fint partikelmaterial (PM10 och PM2.5) på grund av deras stora yta och något klibbiga textur.

Hur man upplever poppeln: känner igen den, observerar den, uppskattar den

n
• Lyssna på den: det bästa sättet att uppskatta en asp är att stänga ögonen nära den och lyssna. Bladens viskande är annorlunda än något annat träd — snabbare, mer nervöst, nästan oroligt. Om det blåser stiger och faller ljudet som vågor.
n
• Känn igen bladen: aspbladen är nästan cirkulära, med sågade kanter och en lång plattad bladskaft. Vita poplarblad har oregelbundna flikar på ovansidan och tätt vitt ludna på undersidan. Svarta poplarblad är triangulära, glansiga, med en cirkulär bladskaft i tvärsnitt (inte plattad som aspen).
n
• Leta efter rotskott: omkring poplarstammar hittar man ofta rotskott — unga träd som växer direkt från grunda rötter. Det är ett av de mest effektiva vegetativa reproduktionssystemen i tempererade skogar.
n
• Promenera längs en älv på våren: vit poplar och svart poplar växer naturligt på älvbrinkar. En promenad längs Adda, Ticino, Mincio eller Tagliamento i maj visar dig hur naturlig vegetation längs vattendrag ser ut — helt annorlunda än industriella plantager.
n
• Förklara fruktdunet för barn: juni-bomllen är inte ett problem — det är ett under. Varje liten tofs är ett frö med sitt eget segel. Plocka en, blås bort den och hjälp dem förstå hur vindspridning av frön fungerar (anemokori).
n
• Besök en poplarplantage på hösten: i oktober blir popplar briljant gyllengula, en av de vackraste höstfärgerna på slätten. Det är inte bara estetiskt: det är växten som drar tillbaka klorofyll och återvinner näringsämnen innan den tappar sina blad.
n

Poppeln är Pådalens träd på samma sätt som boken är bergstradet: du hittar dem överallt, ignorerar dem ofta, men när du börjar titta ordentligt på dem inser du att de berättar en precis historia om jord, vatten, klimat och människans liv.