Antoine de Saint-Exupéry gjorde den berömd i Lilla prinsen som ett hot mot små planeter. Men den verkliga baobaben—den som växer i afrikanska savannen, Madagaskar och norra Australien—är det motsatta av ett hot: den är en livskälla för allt omkring den, en av de mest kritiska ekologiska noderna i tropiska torra ekosystem.

En vattenbehållare som rymmer 120 000 liter

Det första man måste förstå om baobaben är dess extraordinära förmåga att lagra vatten. Stammen, som är gråaktig och knolig, är inte trälignande som en bok eller ek: den består av svampig, fiberrik vävnad som absorberar vatten som en svamp under regnperioden. En vuxen baobab kan lagra mellan 40 000 och 120 000 liter vatten i sin stam—en reserv som gör det möjligt för trädet att överleva torra perioder som varar 8–10 månader. Denna vattentillgång är inte bara en överlevnadsstrategi för trädet: det är en vital resurs för dussintals djurarter i en miljö där vatten är den knappaste råvaran. Elefanter stöter under de torraste perioderna på baobabens bark med sina betar för att få tillgång till det inre vattnet—ett beteende som är dokumenterat på många områden i den afrikanska savannen och Miombo-skogen. Baobabens ved, redan död i den centrala delen av äldre träd, absorberar regn som en svamp och släpper det långsamt: en naturlig cistern som inte kräver något underhåll.

Baobaben som hotell: vem bor där

De naturliga håligheter som bildas i stammarna på äldre baobaber (från döden av det centrala träet eller erosion orsakad av elefanter) hyser en otrolig variation av djur. Inuti stammen: kolonier av Apis mellifera scutellata (afrikanska honungsbin), ugglor, hökar och nattaktiva rovfåglar, fruktfladdermöss, agamor, varaner och ödlor som använder håligheter som värmeflykt. På grenarna: vävarfåglar (Ploceidae) bygger sina invecklade sammanvävda nästen. Markhornet (Bucorvus leadbeateri), en savannfågel med ett enormt näbb, häckar regelbundet i baobabhåligheter. Gåsar (Gyps africanus) använder de höga grenarna som sittplatser och utkiksplatser. På rötterna: manguster, vildsviner, ormar och varaner använder basala håligheter som tillhåll. Galagon (busskatt, en afrikansk nattaktiv primat) sover på dagen i baobabhåligheter och jagar insekter bland grenarna på natten.

Baobabblommor: ett nattligt möte med fladdermöss

Blommorna på den afrikanska baobaben (Adansonia digitata) är stora och vita, med långa håriga ståndare som liknar en omvänd rakborste. De öppnas uteslutande på natten, varar mindre än 24 timmar och pollineras huvudsakligen av fruktfladdermöss (Epomophorus wahlbergi och liknande arter) som matar sig på det rikliga nektaret. Baobab-fladdermöss-förhållandet är ett klassiskt exempel på chiropterofili—anpassning till pollinering av fladdermöss: vita blommor (synliga på natten), nattlig öppning, fermenterad doft (attraktiv för fladdermöss), enorma mängder nektar. På Madagaskar, där fruktfladdermöss har decimerat på vissa områden, är baobabens reproduktion allvarligt komprometterad: utan sina nattliga pollinatörer misslyckas många baobaber att befrukta sina blommor.

Frukterna: näring för stora och små

Baobabfrukten—kallad apbröd på engelska—är en stor träaktig kapsel täckt med grön ludd, innehållande vit mjölig pulpa omkring fröna. Pulpan är extremt rik på vitamin C (sex gånger mer än apelsiner efter vikt), kalcium, magnesium och kalium. Den har konsumerats i millennier av afrikanska befolkningar som mat, dryck (upplöst i vatten) och medicin. Det djur som är mest beroende av baobabfrukter är den afrikanska elefanten: under den torra säsongen kan elefanter mata sig nästan uteslutande på baobabfrukter, löv och bark. På vissa områden i Botswana är trycket från elefanter på baobaber så högt att det orsakar döden på många vuxna exemplar—en komplex växelverkan mellan ett nyckeldjur och en nyckelväxt i ett redan skört ekosystem.

Baobaben i Italien: var man kan se den

Baobaben växer inte naturligt i Italien (den tål inte vinterfroster), men några anmärkningsvärt stora exemplar kan hittas i södra botaniska trädgårdar och i några privata samlingar. Palermo botaniska trädgård hyser några exempel. Flera växthus i italienska botaniska trädgårdar har unga växter. Det enda sättet att se en baobab i sitt naturliga sammanhang är en resa till subsahariska Afrika, Madagaskar eller norra Australien.

Baobab i vardagen: italienska produkter

n
• Baobabfruktkötspulver: Finns i ekologiska matbutiker och webbutiker. Det torkade och pulveriserade baobabfruktköttet är ett superfood med ett av naturens högsta C-vitamininnehål. Det har en frisk, citronaktig smak. Blanda det i smoothies, drycker, yoghurt och örtte. Rekommenderad dos är 1–2 teskedar dagligen.
n
• Baobabolja för huden: Extraherad från frön är det en lätt vegetabilisk olja rik på essentiella fettsyror (omega-3, -6, -9) och vitamin E. Den används i naturlig kosmetika som fuktgivare och läkande medel för torr hud, hår och stretchmärken. Köp från märken med rättvis handel-certifiering – baobabkedjan involverar afrikanska landsbygdssamhällen som tjänar på att skörda vilda frukter.
n
• Besök en naturfotonografiutställning: Madagaskars baobab (Avenue of the Baobabs nära Morondava) är ett av världens mest fotograferade träd. Utställningar om afrikansk natur innehåller nästan alltid bilder av baobab vid solnedgång. Naturhistoriska museer i Milano, Rom och Florens arrangerar regelbundet denna typ av utställningar.
n
• Med barn: läs om Lilla prinsen på nytt: Scenen i Saint-Exupérys roman om att dra upp baobabarna innan de blir för stora är en utmärkt ingång för att förklara att riktiga baobab är motsatsen: de är livskällor som måste skyddas, inte avverkas. Avståndet mellan fiktion och verklighet är i sig själv en läxa i kritisk läsning.
n
• Stöd organisationer för baobabskydd: På Madagaskar, där 5 av 8 baobabarter är endemiska och några är hotade, arbetar organisationer som Baobab Conservation och Missouri Botanical Garden för att skydda habitaten. Även små donationer hjälper.
n

Baobab är ett av de träd som förändrar hur du ser på växtvärlden: det påminner dig om att en enda organism kan vara ryggraden i ett helt ekosystem, att ett träds form alltid är svaret på ett specifikt problem, och att 80 000 år av historia (åldern på Pando-kolonin) eller bara 3 000 år för en afrikansk baobab representerar en tidsskala som trotsar alla mentala kategorier vi har.