Få saker får dig att le med samma säkerhet som en igelkott som korsar din trädgård i skymningen — hastiga steg, spetsig nos, susandet av löv. Det är ett av de djur som verkar komma direkt ur en barnbok, men de lever ett nattaktivt jägareliv som är allt annat än fredligt. Och skogen utan dem skulle vara en helt annan plats.

Vem är igelkotten

Västeuropeisk igelkott (Erinaceus europaeus) är ett insektätande däggdjur med ungefär 6 000–7 000 taggar på ryggen — modifieringar av hår gjorda av keratin, ihåliga inuti, 2–3 cm långa. Den väger mellan 600 och 1 200 gram (beroende på årstid — den når maximal vikt före hibernation). Den har en långsträckt nos med en mycket känslig luktsinne, små rundade öron, korta ben men överraskande snabb (den kan springa i 3 km/h och simma). Den är utbredd över hela Italien, från slätten till bergen upp till cirka 1 000 meters höjd, i lövskog men särskilt vid skogskanter, i fruktträdgårdar, trädgårdar och urbana gröna områden. Det är ett skymnings- och nattaktivt djur — sällan synligt under dagen om det inte är i nöd (en igelkott som är aktiv under dagen är nästan alltid ett tecken på sjukdom eller stress).

Taggarna: det äldsta försvarssystemet

Igelkottens taggar är dess enda försvar mot rovdjur. När den hotas rullar sig igelkotten ihop till nästan en perfekt sfär genom att dra ihop den kraftfulla orbicularis-muskeln som löper längs kanten av ryggen — en muskel som inte har motsvarighet hos något annat däggdjur. Rulladhop exponerar den bara taggar i alla riktningar: det finns inget grepp möjligt för ett rovdjurs mun utan smärta. Detta försvar är effektivt mot nästan alla rovdjur i den europeiska skogen — rävar, vesstor, mårtor — med två undantag: gräven, som har klöiga tassar som är starka nog att tvinga upp en igelkott, och berguven, som griper igelkotten från ovan innan den hinner rulla ihop sig helt. Igelkottar har också måttlig motståndskraft mot ormslanggift: de tål doser ormslanggift som skulle vara dödliga för en hund av samma storlek. Den molekylära mekanismen för detta motstånd studeras fortfarande.

Kosten: skogens nattliga trädgårdsmästare

Igelkotten är en generalist nattaktiv rovdjur som huvudsakligen äter snäckor, nackslimor, daggmaskar, skalbaggslarver, skalbaggar, gräshoppor, hundkrypare, spindlar och ibland ägg från markhäckande fåglar, fågelungar och små gnagare. Denna diet gör den till en värdefull allierad för trädgårdsmästare och bönder: en vuxen igelkott konsumerar dussintals nackslimor varje natt — en av huvudpesterna för grönsaksgårdar. Det är därför den gamla traditionen att välkomna igelkottar i trädgården har ett konkret ekologiskt underlag. I skogar hjälper dess predation på trädborrande skalbaggslarver som lever i jord och löv att reglera arter som i överskott kunde skada rötterna på unga träd.

Igelkottens hibernation

Igelkotten hibernerar mellan oktober–november och mars–april och bygger ett vinterbäste av komprimerade torra löv under trädrotterna, i hålor vid stubbarnas bas, bland törnbuskar eller under komposthögar. Bästet är en kompakt, isolerande struktur som upprätthåller en inre temperatur på cirka 5–7°C även när det är mycket kallare ute. Under hibernation sjunker kroppstemperaturen till 5°C, pulsen från 190 till 20 slag per minut, andningen blir extremt sällsynt. Igelkotten vaknar episodiskt men äter inte under hibernation — den bränner fettreserver som ackumulerats på hösten. En igelkott som går in i hibernation och väger mindre än 450–500 gram kommer sällan att överleva vintern: den har inte tillräckliga reserver. Igelkottar födda sent på hösten (från sena kullar) är särskilt sårbara.

Faror för igelkotten i Italien

Igelkotten är i nedgång över hela Europa, inklusive Italien, på grund av en kombination av faktorer: vägtrafik (de dör i enorma antal träffade på natten), användning av nackslimsköder med metaldehyd (intag av förgiftade snäckor), habitatförlust (häckar, skogskanter, odlade trädgårdar), staket som förhindrar nattlig rörelse, höstbål på löv högar där de tar skydd. I Storbritannien har igelkottspopulationen minskat med 50 % under de senaste 25 åren. I Italien är data mindre precis men trenden är oroande.

Hur du kan hjälpa igelkotten i din trädgård och närområde

n
• Lämna en "igelkottpassage" i staketet: igelkottar reser 1–3 km på natten för att söka mat. Kontinuerliga staket fångar dem i områden som är för små. Skapa en öppning på 13×13 cm vid basen av ditt trädgårdsstake eller vägg — stor nog för igelkotten, för liten för räven. Be dina grannar göra detsamma: anslutna trädgårdar skapar ekologiska korridorer som enormt ökar det tillgängliga området för lokala igelkottar.
n
• Använd inte nackslimsköder med metaldehyd: använd pellets baserade på järnfosfat istället (säkert för igelkottar, hundar, fåglar). Eller låt helt enkelt igelkottar kontrollera nackslimorna — om du skyddar dem gör de jobbet bättre än någon kemisk produkt.
n
• Bygg ett igelkotthus: en grov trälåda (25×25×15 cm, med en 10 cm ingångskorridor för att förhindra kattåtkomst) placerad i ett lugnt hörn av trädgården, fylld med torra löv, kan accepteras som en hibernationsplats. Täck den externt med löv och jord för bättre isolering. Störa den inte mellan oktober och april.
n
• Gör inte höstbål utan att kontrollera först: igelkottar gömmer sig i höst löv- och grenhögar. Innan du tänder ett bål, flytta högen med en räfsa för att kontrollera att det inte finns några igelkottar gömda inuti. Att flytta högen med en räfsa varje år minskar också sannolikheten för att de använder den som hibernationsplats.
n
• Vad du ska göra om du hittar en skadad igelkott: en igelkott som hittas under dagen, vinglar, med synliga sår eller täckt av flugor bör samlas in med handskar och placeras i en kartongask med lufthål och en trasa på botten. Kontakta närmaste CRAS (Wildlife Recovery Center). Ge den inte mjölk (den är laktosintolerant) eller mataffärsmad: färskt vatten och vänta på CRAS-instruktioner.
n
• Med barn — nattlig övervakning: under sommarmånaderna (juni–augusti), gå ut på natten i trädgården 1–2 timmar efter solnedgång med en rödljusficklampa (mindre störande för nattaktiva djur). Följ långsamt trädgårdens kant nära häcken. Om igelkottar är närvarande hör du dem röra sig genom löven innan du ser dem. Den här typen av nattlig trädgårdsutflykt är en av de mest tillgängliga och minnesvärda naturupplevelserna för barn.
n

Igelkotten är ett djur som behöver oss bara i den mån att vi slutar skada det. Det behöver inte speciella foderautomater, det behöver inte komplexa åtgärder. Det behöver oss för att inte slå det med bilar, inte förgifta dess insekter, inte blockera alla dess passager. Små önskemål, för ett djur som arbetar varje natt för oss.