Det finns ett ögonblick på middagen under sommaren, på soliga skogsstigar, när du hör ett snabbt rasslande i högt gräs och en smaragdgrön gestalt försvinner in i törnbuskarna. Smaragdödlan. Otroligt snabb, omöjlig att närma sig, men omöjlig att missa med sin strålande gröna färg som verkar nästan konstgjord. Det är Italiens vackraste och största reptil, och dess liv är sammanflätat med träd på sätt som sällan märks.

Smaragdödlan – italienska skogars juvel

Västra smaragdödlan (Lacerta bilineata) är Italiens största ödla och kan bli 40–45 cm lång totalt (två tredjedelar är svans). Hannen är en strålande smaragdgrön med en levande blå hals under parningstiden (april–juni) – en färgkombination som gör den till en av Europas vackraste reptiler. Honan är mer dämpad: gröngul med tydliga längsgående streck, mycket bättre kamouflerad. Smaragdödlan bor på soliga skogskanter, höga häckar, trädradskanter, törnbuskar och buskiga snår med enstaka träd. Den lever inte i tät sluten skog: den behöver direkt solljus för att reglera sin kroppstemperatur, men behöver också omedelbar skugga eller tät växtlighet när den är hotad. Skogskanten – den övergångszonen mellan öppen äng och sluten skog – är dess föredragna habitat.

Värmereglering: solen som energikälla

Som alla reptiler är smaragdödlan ett ektotermiskt (kallblodigt) djur: dess kroppstemperatur beror på omgivningen. För att nå den optimala temperaturen för jakt och matsmältning (omkring 30–35°C) värmer den sig genom att sola sig – ett beteende som kallas heliothermia. Träd och murar är grundläggande element i denna process: barken på en solexponerad stam värms snabbare än omgivande jord och behåller värmen längre. Smaragdödlan använder ofta enstaka trädstammar, stubbor, vedbuntar och stenar från torra stenmurrar som värmeplats (termoregleringsplats). På morgonen, när temperaturen fortfarande är låg, finns den på sydöstra sidan av stammarna, kroppen tillplattad för att maximera exponerad yta. Vid middagstid, när det är för varmt, tar den skydd i stammens skugga eller bland rötterna. Denna termiska växling under dagen är en exakt beteendekoreografi, kalibrerad till omgivningstemperaturen med anmärkningsvärd noggrannhet.

Murödlan – murens och trädens följeslagare

Murödlan (Podarcis muralis) är Italiens vanligaste reptil och en av Europas mest utbredda. Den lever på murar, stenar, trädbark, fallna stammar – vilken som helst hard, solig yta som erbjuder möjligheter till värmereglering och sprickor att gömma sig i. Till skillnad från smaragdödlan (som är mer knuten till täta buskiga miljöer) är murödlan kosmopolitisk: du hittar den i städer, trädgårdar, landsbygd, bergstigar upp till 2 000 m höjd, på lantliga byggnadsväggar, på fruktträdsstammar. Det är också den lättaste reptilen för barn att observera: den närmar sig tålmodigt inom några centimeter, nyfiken och relativt van vid människors närvaro. Honan är mer dämpad, medan hannen ofta har levande färger på sina flanker (blå, grön, orange) under parningstiden.

Smaragdödlan som rovdjur – en fullständig jägare

Smaragdödlan har en extraordinärt varierad diet för en reptil. Den äter stora insekter (gräshoppor, skalbaggar, fjärilar), daggmaskar, snäckor, spindlar och även mogna frukter (björnbär, vilda körsbär, druvor) – vilket gör smaragdödlan till en av Europas sällsynta allätande reptiler. Ibland äter den små gnagare, markhäckande fågelungar, små ödlor och unga ormar. Dess jaktteknik är aktiv buskehållning: smaragdödlan närmar sig långsamt, fryser till, och lanserar sedan ett blixtsnabbt bett. Dess tänder är spetsiga och något böjda – vilket gör att den kan hålla byte även när det kämpar. Dess robusta ben med kraftiga klor gör det också möjligt för den att klättra på låga trädstammar för att nå fågelbon eller fruktknutna grenar.

Vinterdvala och årscykel

Smaragdödlan övervintrarar från oktober–november till mars, gömd i jordgropar, trädrotsystem och vedbuntar. Vid våruppvaknandet (mars–april) antar hannar omedelbar strålande blågrönt färg för parning och börjar territoriella tvister och parning. Honor lägger ägg (5 till 15) i juni i ett grunt hål exponerat för solen – jordtemperaturen fungerar som en inkubator. Ungarna föds i augusti–september. Murödlan har en liknande cykel, med kortare vinterdvala i milda klimat.

Så observerar och stödjer du skogens reptiler

n
• Gå ut tidigt på morgonen på sommaren: reptiler är mest synliga på tidiga morgontimmar (8-11), när de aktivt reglerar sin kroppstemperatur på soliga platser. Gå långsamt och tyst på soliga stigar vid skogskanten. Titta runt omkring innan du tittar framåt: ofta sitter ödlan på en trädstam bredvid stigen, inte på själva vägen.
n
• Fånga dem inte: alla italienska reptiler är skyddade enligt lag (DPR 357/1997). Fånga inte gröna ödlor, murödlor eller ormar. Om du vill fotografera dem, närma dig långsamt från en icke-hotande riktning (inte rakt framifrån) och sitt still och vänta på att de ska vänja sig vid din närvaro. Tålamod lönar sig alltid.
n
• Lämna stenar och stockar i trädgården: en hög med stenar eller en fallen stock i ett soligt hörn av din trädgård är en idealisk tillflyktsort för murödlor. Rensa inte upp trädgårdskanter: törnbuskar, högt gräs och vedstaplar är värdefulla habitats för reptiler.
n
• Klipp inte gräskanter i maj-juni: reptiler lägger ägg i maj-juni i grunda hål i högt gräs längs soliga kanter. Klippning under denna period kan förstöra begravda ägg. Vänta tills sent juli innan du trimmar kanterna.
n
• Med barn—ödlotävlingen: ta med barn på en solig skogskantväg klockan 9 och utmana dem att hitta så många ödlor som möjligt på 20 minuter långsamt gång. Förklara att varje ödla som sitter stilla i solen "laddar upp som ett solbatteri." Jämförelsen med solcellsteknik fungerar omedelbar och briljant.
n
• Fotografera hudöverkasten: reptiler byter hud periodiskt under varma årstider. Murödlans hudöverkasten—en nästan helt genomskinlig membran som finns på marken nära soliga platser—är en av naturens mest fascinerande och minst kända fynd. Samla in den och observera den mot ljuset: du kommer att se reptilens exakta form i genomskinlighet.
n

Reptilerna i den italienska skogen är blyga djur som inte söker kontakt med oss, men som har samexisterat tyst med vår verksamhet i millennier. Den gröna ödlan som försvinner in i törnbuskarna framför dig är inte ett tecken på att du har störat något: det är ett tecken på att det i den skogen fortfarande finns tillräckligt med häckar, tillräckligt med sol och tillräckligt med insekter för att stödja en sådan krävande rovdjur. Det är goda nyheter.