Det finns något med pilpilen som slår oss universellt. De grenar som sveper nedåt, löven som smekar vattnet, formen som verkar som förstänad gråt — det är omöjligt att se på en pilpil utan att känna något som är svårt att namnge. Det är ingen slump att nästan varje mänsklig kultur som känner till den har tillskrivit den djup betydelse.

Pilpilen: botanik och ursprung

Pilpilen (Salix babylonica) kommer från norra Kina, varifrån den introducerades till Europa på artonhundratalet. Artnamnet — babylonica — kommer från ett misstag av Linnaeus, som trodde att pilpilen som nämns i Psalm 137 ("Vid Babylons strömmar satte vi oss ned och grät, när vi tänkte på Sion") var detta träd; i verkligheten syftar psalmen troligen på popplar. Det är ett snabbväxande träd (upp till 25 meter högt), med långa, flexibla, hängande grenar som når marken eller vattenytan. De inhemska italienska pilarna — vitpilen (Salix alba), purpurpilen (Salix purpurea), sprödpilen (Salix fragilis) — är inte hängande, utan växer längs vattendrag och i bräddningskogar, där de spelar en grundläggande ekologisk roll som strändstabilisatorer och habitat för många djurarter.

Pilpilen i kinesisk tradition: odödlighet och vår

I Kina, där pilpilen är inhemsk och vanlig, är dess symboliska betydelse motsatt den i väst: det är inte ett sorgens träd utan ett träd för odödlighet och vår. De pilgrenar som skjuter upp så tidigt i februari och mars — bland de allra första träden att klädas i grönt — anses vara symboler för vitalitet, återfödelse och lycka. Under Qingming-festivalen (den kinesiska dagen för de döda, i april) hängs pilgrenar på husdörrarna och bärs som skydd mot onda andar. Den klassiska kinesiska målaren använder pilpilen som ett återkommande motiv i poesi och måleri: bläcket som avbildar hängande grenar över en båt på floden är ett av de mest klassiska ämnena inom kinesisk landskapsmåleri från Song- och Ming-dynastierna.

Pilpilen i europeisk kultur: sorg, övergivenhet och romantisk poesi

I Europa har pilpilen fått en övervägande melankolisk klang. Shakespeare använder den i Othello (Desdemonas pilsång), i Hamlet (Ofelia dör när hon faller från en pilpil som böjer sig över vatten), i Köpmannen i Venedig. I alla fall förknippas pilpilen med romantisk övergivenhet, sorg och för tidig död. Romantisk europeisk måleri använder pilpilen som ett landskapselement som väcker melankoli: Turner, Constable, Friedrich målar landskap där pilpilen åtföljer scener av död, sorg eller separation. I viktorianska och romantiska kyrkogårdar i Italien (Milanos Monumental Cemetery, Bolognas Certosa, Campo Verano-kyrkogården i Rom) planterades pilpilar systematiskt för att skapa en atmosfär av melankolisk kontemplation. Denna tradition har bestått: pilpilen är fortfarande ett av de vanligaste träden på italienska kyrkogårdar idag.

Pilpilen inom medicin och farmakologi

Pilbark (särskilt från vitpilen, Salix alba) innehåller salicin, en glykosid som kroppen metaboliserar till salicylsyra — den naturliga förfadern till aspirin. Användningen av pilbark som smärtlindrande och febernedsättande är dokumenterad redan i det gamla Egypten (Ebers papyrus, ~1550 f.Kr.), i grekisk hippokratisk medicin och i traditionell kinesisk medicin. År 1897 syntetiserade kemisten Felix Hoffmann från Bayer acetylsalicylsyra — aspirin — från det naturliga salicinet i pilbark, vilket skapade det mest konsumerade läkemedlet på tjugohundratalet. Pilpilen du ser i parken är bokstavligen förfadern till aspirinet du förvarar i ditt medicinskap.

Så använder du viden i trädgård och landskap

n
• Plantera vitpilen nära vatten: vitpilen (Salix alba) är den italienska art som passar bäst för trädgårdar med dammar, bäckar eller vattendrag. Den växer extremt snabbt (1-2 meter per år) och bildar ett majestätiskt träd på bara några år. Dess rötter stabiliserar stränder utan att skada dem — lika effektivt som konstgjorda konstruktioner.
n
• Kvistar som byggmaterial: vidornas flexibla grenar (Salix viminalis, flätpilen) är ett av Europas äldsta vävstoffer. Korgflätning, pergolor, levande väv av vide — alla traditionella tekniker som använder grön vide. Även barn kan lära sig bygga små konstruktioner med färska videgrenar: lägg bara gröna grenar från en vide i ett glas vatten så får du material som är otroligt böjligt och lätt att arbeta med.
n
• Videbarkste: torrad vitvidebark (Salix alba) finns att köpa på örtkällor. Videbarkste används som naturligt smärtstillande medel mot huvudvärk och ledvärk. Det bör inte användas under graviditet, av personer allergiska mot aspirin eller tillsammans med blodförtunnande läkemedel. Det verksamma ämnet är salicin — samma substans som ledde till uppfinnandet av aspirin.
n
• Med barn — videstaven: vidornas tunna, böjliga grenar har använts i århundraden som vattensökarstavar, som trollstavar i sagor, som primitiva musikinstrument. Med en liten kniv (för vuxna) kan du snida enkla visselpipor från videgrenar: gör ett cirkulärt snitt, mjuka upp barken genom att slå på den med knivhandtaget, dra av barkskalet, snida hålen — och spela. Det är en traditionell italiensk landsbygdskonst som väldigt få barn känner till längre.
n
• Besök naturliga videbestånd: de naturliga videbestånden längs Po och Arno är mycket viktiga ekosystem för biologisk mångfald — de är hem för många fågelarter (näktergal, sävsångare, hampfinkar, pungmesar), amfibier, reptiler och ryggradslösa djur. På våren är vitvidornas katkin en av de första pollinkällorna för bin som just vaknar från vinterdvala.
n

Sorgviden bär inom sig en av de rikaste kulturhistorierna av alla träd: från kinesisk odödlighet till europeisk romantisk sorg, från hippokratisk medicin till modern aspirin, från traditionell korgflätning till Ofelia-gestalten. Det är ett träd som inte behöver vara stort eller sällsynt för att vara djupt. Det behöver bara ett vattendrag och någon som stannar för att titta på dess grenar reflekterade i vattnet ett ögonblick.