Det finns ett träd som har sett civilisationer gå förbi. Det kastade skugga över romarna, närade medeltida herdar och gav virke till skepp som utforskade världen. Det trädet växer fortfarande i våra skogar, i våra stadsparker, längs gränserna av gamla åkrar. Det är eken, och den förtjänar långt mer respekt än vi ofta ger den.

En stor och gammal familj

I Italien finns det inte en ek, utan många. Quercus robur (stikeleken) dominerar skogarna på norra slätten och höjderna. Quercus pubescens (ludeken) trivs på de heta, torra sluttningarna i Apenninen och södern. Quercus cerris (turkisk ek) föredrar lerjorden i mellersta Italien. Sedan finns det stensöta, en vintergön medelhavsspecie som vi diskuterar på annat håll. Varje ek har sin egen karaktär, habitat och ekologiska samband. Men alla delar ett grundläggande drag: ekologisk generositet. Ett hundraårigt ekträd är hem för upp till 2 300 olika arter av organismer—insekter, fåglar, svampar, lavar, mossor och däggdjur. Inget annat europeiskt träd matchar detta rekord.

Ekollon: en frukt som näde en kontinent

Innan vete blev Europas huvudsakliga livsmedel var ekollonet skogsfruktens motsvarighet par excellence. Neolitiska folk malde det till bitter men näringsrik mjöl. Befolkningar på Sardinien och Kalabrien använde det som baslivsmedel fram till modern tid. Även idag, i Korea och delar av Nordafrika, används ekollon för att göra polenta, bröd och sötsaker. Ekollonet innehåller tanniner (som ger det bitterheten), stärkelse, fetter och proteiner. När tanninerna är borttagna genom långvarig tvätt i rinnande vatten blir det ett värdefullt energirikt livsmedel. För skogsdjur är ekollonet en av de viktigaste höstmaten: vildsvin, hjortar, skogskorpar, ekorrar och fältmöss lagrar dem som väsentliga energireserver för vintern.

Ekvide: ett legendariskt material

Ekvidets hårdhet, styrka och långlivad karaktär gjorde det till det föredragna materialet för att bygga skepp, tunnor, golv, balkar och fint möbler i århundraden. Ektunnor är fortfarande oumbärliga idag för lagring av vin, whisky, konjak och balsamvinäger: träet förmedlar tanniner, vanillin och andra aromatiska föreningar som förvandlar ungt vin till något extraordinärt. Ekskogarna i Limousin (Frankrike) och Asturien (Spanien) sköts med minutiös omsorg just för att producera det finaste träet för tunnor. I Italien har ekarna från Chianti, Monferrato och centrala Apenninen varit byggmaterial för bergsbygdernas byar i århundraden.

Eken och symboliken

I greco-romersk kultur var eken helgad åt Zeus och Jupiter, blixtnedslagens gud—kanske för att isolerade ekar på fält träffas av blixt oftare än andra träd, på grund av deras höjd. Keltiska präster (druiderna, vars namn förmodligen härstammar från det proto-keltiska ordet för ek, dru) utförde ritualer i ekgårdar och skördade mistel från grenar med en gyllene skära. Eklövet är en symbol för motståndskraft och långlevnad: det förekommer på militäruniformer, mynt och vapensköldar från dussintals italienska kommuner. Eken i Mamre, i Gamla testamentet, är platsen där Abraham möter Gud.

Så här känner du igen och respekterar eken nära dig

Eken är ett av de lättaste träden att känna igen, även för barn. Här är hur du gör det och hur du bör bete dig när du stöter på en.

n
• Känn igen bladet: Ekbladet är omissbar—flikigt, med vågiga och rundade kanter. Stikeleken har djupa flikar och en mycket kort bladskaft; samtidseken har blad med hjärtformad bas. Om du hittar ekollon på marken är du nära en ek.
n
• Titta på barken: På mogna ekar är den djupt fårad, nästan som ett gammalt rynkigt ansikte. Grå, hård, tjock. På unga träd är den fortfarande slät och gråbeige.
n
• Leta efter liv omkring den: Under en ek hittar du alltid något. Spår i marken från vildsvin. Hackspettfjädrar bland rötterna. Gnagda ekollon. Runda galler på grenarna (de berömda vespgallerna). Varje tecken berättar historien om vem som passerade här.
n
• Samla inte ekollon utan eftertanke: Ekollon är mat för skogsdjur. Du kan samla några av nyfikenhet eller för att leka med barn, men rensa aldrig marken under ett träd helt.
n
• Om du har en trädgård eller mark: Överväg att plantera en stikel- eller samtidsek. Ja, de växer långsamt—men om trettio år är de redan imponerande träd, och om hundra år är de ett arv för den som kommer efter dig.
n
• Anmäl monumentala ekar: Om din kommun har en hundraårig ek som inte finns registrerad som monumentalt träd, kan du anmäla det till din lokala regering eller skogsvård. Det är en konkret naturvårdsinsats.
n

En ek planterad idag ger inte skugga åt dig, men åt ditt barn, ditt barnbarn, åt någon du ännu inte känner. Att plantera en ek är den mest ödmjuka och djärvaste gesten en levande varelse kan göra.