Under vissa kvällar på landsbygden bryts tystnaden av ett ljud som verkar komma från långt borta, vemodigt, något kusligt. Ku-viiit. Igen: ku-viiit. Det är lilla ugglan. Det är inte ett tecken på olycka — det är bara en liten honlig nattlig rovfågel som markerar sitt territorium från grenen på ett gammalt olivträd eller från fönsterbrädan på ett lantbruk. En av de äldsta rösterna från landsbygden i Italien.

Vem är lilla ugglan

Lilla ugglan (Athene noctua) är den mest utbredda nattliga rovfågeln i Italien. Den är liten — cirka 22-25 cm, bara något större än en stare — med ett runt, brett huvud, genomträngande gula ögon placerade framifrån, vita ögonbryn som ger den ett evigt frågande och misstänksamt uttryck. Fjäderdräkten är brunaktig med vita fläckar och streck som gör att den smälter perfekt in i trädbarken. Det är den enda italienska nattliga rovfågeln som ofta är aktiv under dagen — du kan se den sitta i full solljus på en telefonledning, en sten eller en exponerad gren. Dess utbredning i hela Italien är allestädes närvarande: från slätt till kullar, från jordbruksmark till städer, från skogar till kyrkogårdar. Det är en av de vanligaste fåglarna i det italienska landsbygdslandskapet, även om antalet har minskat betydligt under de senaste decennierna på grund av förändringar i jordbruksmetoder och användning av bekämpningsmedel.

Fenomenal hörsel: jakt i total mörker

Lilla ugglan jagar främst på natten, och dess huvudsakliga jaktverktyg är inte ögonen — det är hörseln. Lilla ugglans öron (liksom alla Strigidae) är placerade asymmetriskt på skallen: ett öra är något högre än det andra. Denna asymmetri gör att den kan lokalisera ljudkällan inte bara horisontellt (som vi skulle göra) utan också vertikalt, vilket ger en exakt tredimensionell lokalisering. I laboratorieforsök genomförda i fullständig mörker lokaliserar och fångar lilla ugglor möss med 100% noggrannhet, guidad endast av ljudet av deras rörelser i hö. Lilla ugglan uppfattar ljud upp till 10 oktaver — ett hörselsområde långt överlägsna människors hörsel. Ansiktsskivan — den karakteristiska "masken" av rundade fjädrar som omger ansiktet på alla nattliga rovfåglar — fungerar som en akustisk parabel: den samlar in ljudvågor och koncentrerar dem mot öronen, vilket förstärker svaga ljud med en faktor på 4-5 jämfört med ett normalt "öra".

Lilla ugglans träd

Lilla ugglan är nära knuten till trädholkar för häckning. Den häckar i naturliga hål i ek, oliv, körsbär, valnöt och andra fruktträd — särskilt i gamla exemplar med stora holkar. Den använder också holkar skapade av hackspettar, nischer i väggar, loften på lantbruk, sprickor i stenar. Försvinnandet av gamla fruktträd med naturliga holkar — ersatta av intensiva fruktodlingar med unga träd utan hål — är en av huvudorsakerna till lilla ugglans nedgång i det italienska jordbrukslandskapet. Lilla ugglan är också en av de fåglar som gynnas mest av konstgjorda näsholkar: etablering av konstgjorda häckningsprogram i jordbruksområden har visat utmärkta resultat för att stödja lokala populationer.

Lilla ugglan i kulturen: mellan visdom och dåliga förebud

I den antika grekiska kulturen var lilla ugglan djursymbolen för Athena, gudinnan för visdom — därav dess förening med intelligens och lärande, vilket har överlevt i universitets symboler och mynt. Det grekiska eneuromuntet har fortfarande Athenas lilla uggla idag, inspirerad av antika atenska drakmer. I medeltida och modern italiensk (och europeisk) populärkultur förknippas lilla ugglan istället ofta med död och olycka — dess nattliga rop nära ett hus tolkades traditionellt som ett förebud om förestående förlust. Denna vidskepelse ledde i århundraden till förföljelse av lilla ugglan: de spetsades på stall dörrar för att avvärja otur. Idag är det en skyddad art på nationell och internationell nivå.

Lilla ugglans diet: pelletterna från naturens finsmakare

Lilla ugglan matar sig främst på möss, sorkar, gräshoppor, skalbaggar, daggmaskar och ödlor. Det är en av de mest effektiva naturliga biologiska kontrollörerna av gnagare på jordbruksmark: ett par lilla ugglor med ungar konsumerar hundratals möss under häckningssäsongen — en ekosystemtjänst av verkligt ekonomiskt värde för bönder. Lilla ugglan (liksom alla nattliga rovfåglar) producerar pellets (eller egagropiler): kompakta uppkastningar av hår, ben och insektskitin som den inte kan smälta. Lilla ugglans pellets finns under deras föredragna sittplatser och är lätta att känna igen. Att dissekera dem (med handskar och pincett) avslöjar exakt vad lilla ugglan har ätit under de senaste 24-48 timmarna: ett naturligt ekologilaboratorium tillgängligt även för barn.

Så lockar du mindre ugglor till ditt hem: praktiska tips

• Installera en ugglobox: den ideala boningsboxen för mindre ugglor har inre mått på cirka 35×25×25 cm med ett ingångshål på 8-9 cm i diameter. Den bör placeras 3-5 meter högt på ett träd eller en byggnad, med öppningen vänd mot öst eller nordöst för att undvika direkt eftermiddagssol. Lägg ett lager trävaggor inuti (inte sågspån – det är för fint). Boxen bör rengöras varje år i september-oktober (efter häckningstiden).
• Undvik att använda råttgift: råttgifter (andra generationens antikoagulantia som brodifacoum) samlas upp i vävnaderna hos förgiftade gnagare och dödar de nattaktiva rovfåglar som äter dem. Det är den främsta orsaken till sekundär förgiftning hos mindre ugglor och tornugglor i Italien. Om du har ett råttproblem använder du mekaniska fällor – eller installerar en ugglobox och låter den göra jobbet.
• Bevara gamla fruktträd: gamla oliv-, körsbärs-, valnöt- och ekträd med naturliga håligheter är den primära miljön för mindre ugglor i det italienska jordbrukslandskapet. Om du har gamla träd med hål ska du inte fälla dem för att de är gamla – de innehåller osynliga ekosystem som är beroende av dessa håligheter.
• Lyssna på ropet på natten: mindre ugglans rop är mycket lätt att lära sig och känna igen. Honans höga ku-wìt (öppningsropet) besvaras av hanens djupare rop. På våren, under parningsperioderna (januari-mars), är duetter mellan hane och hona frekventa och långvariga på klara nätter. Öppna ditt fönster en märskväll och lyssna.
• Med barn – mindre ugglans pellet: att hitta en pellet under en mindre ugglas sittplats (titta under taksprång, vid basen av träd med håligheter, under telefonledningar nära åkrar) är ett naturäventyr som alla kan delta i. Ta den hem, blöt den i varmt vatten i 10 minuter och öppna den försiktigt med pincett och separera ben och hår. Identifiera benen: det är ett möss lårbensknopp, det här är en sorkkranium. Det är ett zoologilabb utan kostnad.
• Rapportera mindre ugglor i nöd: skadade eller förvirrade mindre ugglor under dagen (de kan bli bedövade av kollisioner med bilar eller fönster) bör samlas in med handskar och tas till närmaste viltskadecenter. Behåll dem inte hemma – de är skyddade vilda djur och kräver specialiserad vård.

Mindre ugglor behöver inte stora skogar – de är nöjda med ett gammalt olivträd med ett hål, en åker med tillräckligt många möss, en lugn natt för att jaga. Det minsta vi kan göra är att sluta förgifta deras möss och lämna dem de gamla träden. Resten gör de själva, beundransvärt, i årtusenden.