Om ekskogen du promenerar genom varje söndag existerar, är det förmodligen delvis tack vare någon ekorre som levde för 50 eller 100 år sedan. Den visste det inte. Den hade ingen avsikt att plantera träd. Den samlade bara mat för vintern. Men den glömde hälften av dem, och dessa glömda ekollon blev ekar. Naturen är full av sådana oavsiktliga mästerverk.

Vem är den italienska röda ekorren

Den eurasiska röda ekorren (Sciurus vulgaris) är den mest välkända trädlevande gnagaren i Italien. Dess päls varierar mycket: ljust röd-orange i lövskogarna, grå-brun i alpina barrskogarna, ibland nästan svart i alpina populationer. Det mest igenkännliga kännetecknet är dess långa, busiga, böjda svans — som används som motsvikt vid hopp (upp till 4-5 meter mellan grenar), som roder under flygning, som filt under sömn under kalla perioder, och som kommunikationssignal (svansen flaxas snabbt under territoriella konflikter). Med en vikt på bara 250-350 gram kan den hoppa 4-5 meter horisontellt och glida huvudstupa ner längs vertikala stammar med häpnadsväckande hastighet. Den anpassning som gör denna rörlighet möjlig är dess vridbar bakbensskelett: ekorren kan rotera sina fotleder 180 grader, vilket gör att den kan klättra på stammen med klorna pekande nedåt även under vertikal nedstigning.

Den glömske trädgårdsmästaren: hur ekorren planterar skogen

På hösten samlar ekorren matförråd för vintern genom ett beteende som kallas spridda gömslen: den gömmer mat i hundratals små separata gömslen — ekollon, hasselnötter, bokbönor, tallkärnor, torkade svampar — begravda individuellt bara några centimeter djupt i jorden. En enda ekorre kan göra 3 000-10 000 gömslen på en höst. Den använder rumsligt minne för att hitta gömslen på vintern: studier med radioaktiva spårare har visat att den återfinner 70-85% av dolda förråd. De återstående 15-30% hittas aldrig — genom glömska, individens död, eller snöförskjutning som förändrar rumsliga landmärken. Dessa oupptäckta frön gror på våren. För ekar (som producerar tunga ekollon med dålig vindspridning) är ekorrens spridda gömslen en av de viktigaste mekanismerna för långdistansspridning av frön — ekollon begravs upp till 100-200 meter från moderträdet, vilket gör att arten kan kolonisera nya områden. Utan ekorrarna (och skattorna, som använder samma strategi) skulle ekskogarna sprida sig mycket långsammare.

Ekorreboet: hem bland grenarna

Ekorren bygger sitt bo — kallat ett ekorrebo — i förgreningarna av trädens högsta grenar. Det är en sfärisk struktur gjord av kvistar, löv, bark och mossa, med en diameter på 30-40 cm, med en eller två sidöppningar. Insidan är fodrad med mjukt material: päls, fjädrar, torrt gräs, lav. Varje ekorre bygger och underhåller flera bon i sitt territorium (vanligtvis 3-7): ett huvudbo som används för sömn och uppfostran av ungar, och andra som nödskydd. Ekorreboen är synligt året runt på ekar, tallar och bokar — särskilt på vintern när löven har fallit. Motsatsen till vad många tror, ekorren hibernerar inte: den förblir aktiv under hela vintern (dock med minskad aktivitet på de kallaste dagarna) och är beroende av dolda förråd för att överleva.

Den amerikanska gråekorren: invasören som hotar den röda ekorren

I vissa områden i norra Italien (Piemont, Lombardien) finns den östamerikanska gråekorren (Sciurus carolinensis) närvarande, av misstag introducerad på 1990-talet. Den är större, mer anpassningsbar och mer aggressiv än den röda ekorren, och konkurrerar om samma resurser. Men det allvarligaste problemet är att den amerikanska gråekorren är en frisk bärare av ekorrpoxviruset, som är dödligt för den röda ekorren: överallt där gråekorren sprider sig försvinner den röda inom några år. I Storbritannien har gråekorren redan praktiskt taget eliminerat den röda från 90% av territoriet. I Italien pågår aktiva kontrollplaner (fångst och avlivning) i Piemont för att bromsa spridningen. Skyddet av den röda ekorren är en naturvårdsprioritet på europeisk nivå.

Så uppmuntrar och observerar du ekorrar

n
• Installera en ekornspecifik matare: ekornmatare (med tak och främre öppning) bör placeras på en stam eller gren 2-4 meter högt. Fyll med hela hasselnötter i skal, ekollon, osaltade valnötter, osaltade solrosfrön. Ekorrar är vanemänniskor: när de väl hittar mataren återkommer de varje dag på samma tid. Använd inte saltade jordnötter eller människomat – ekorren vägrar inte dem, men de är inte bra för den.
n
• Skydda gamla träd med håligheter: ekorren använder trädholigheter som sekundär skyddsplats och matförråd. Gamla träd med hål är värdefull livsmiljö.
n
• Observera svansen som signal: ekornens svans är ett rikt kroppsspråk. Svans rakt upp och snabbt flaxande = vaksam eller hotad. Svans lågt och stilla = avslappnad. Svans krökt över ryggen under vila = sovande. Att lära sig läsa dessa signaler gör varje observation mycket rikare.
n
• Rapportera gråekorrar: om du bor i Piemont eller Lombardiet och ser en amerikansk gråekorre (grå med vit buk, större än röd, utan örontofsar), rapportera det till ISPRA (Institut för miljöskydd och forskning) eller den regionala skogsförvaltningen. Tidig rapportering är väsentlig för att begränsa spridningen.
n
• Med barn – ekornens minnesspel: göm 20 små föremål (knappar, träbitar) i en trädgårdsdel och låt barnen hitta dem efter 10 minuter. Förklara sedan att ekorren gör samma sak med 3 000 ekollon på hösten och hittar 85 % av dem. Hur många hittar du på 10 minuter? Jämförelsen med djurets minne är levande och rolig.
n
• Fotografera ekornboet på vintern: ekornbon är synliga på nakna grenar på ekar och bokar från november till mars. De är mörka sfärer av kvistar, 30-40 cm i diameter, vanligtvis 5-10 meter högt på gafflade grenar. Att fotografera dem – och sedan observera om de används på våren – är ett naturdokumentationsprojekt som är tillgängligt från vilken trädbevuxen park som helst.
n

Röd ekorre är en av de mest älskade arterna i Italien – och en av de mest hotade på kort sikt av invasiva arter. Att lära känna den bättre är inte bara ett nöje: det är också grunden för att skydda den. En skog utan röda ekorrar är en skog som har förlorat en av sina mest effektiva trädgårdsmästare, utan att veta det ännu.