Du går genom en ekskog, plockar upp ett löv och märker perfekta sfärer – röda och glansiga – fästa på undersidan. Eller så hittar du på en gren en spindel, en knut, en miniatyranannas bara några millimeter lång. Dessa bisarra strukturer kallas gallar – och de är hem byggda av insekter som använder själva växten som byggmaterial. Det är ett av de märkligaste, vackraste och minst kända biologiska fenomenen i den italienska skogen.

Vad är en galla och hur bildas den?

En galla (eller cecidium) är en onormal tillväxt av växtväv framkallad av närvaron av en insekt (eller kvalster, svamp eller bakterie) inom eller nära växtens vävnader. Den gallbildande insekten lägger ägg på en exakt punkt på växten (knoppa, löv, gren, rot), och den kläckta larven injicerar kemiska ämnen (en blandning av aminosyror, växthormon, effektorproteiner) som omprogrammerar värdväxtens cellulära utveckling: istället för att utvecklas normalt, förökar sig cellerna runt larven på ett kontrollerat sätt och bildar en specifik struktur – gallen – som förser larven med mat, skydd och beskyddning mot rovdjur. Gallans form är genetiskt bestämd av insekten, inte växten: samma insektart producerar alltid samma gallform på samma värdträd, med extraordinär precision. Varje form är en biologisk signatur som identifierar den gallbildande arten.

Ekgallar: de vanligaste och vackraste

Eken är värd för det största antalet gallbildande arter i Europa – cirka 80 olika arter av Cynipidae (små mikroskopiska getingar) bildar gallar endast på italienska ekar. De enklaste att hitta: Sfärisk ekgalla (Cynips quercusfolii): släta, perfekta röda eller gröna sfärer fästa på undersidan av ekblad. De blir bruna och hårda på hösten. Diameter 1-2 cm. Svampig galla (Biorhiza pallida): på spetsknoppen, en svampig gulgrönsktig struktur 2-4 cm över med många inre kamrar – var och en innehåller en annan larv. Murgalla (Diastrophus rubi): på grenar, oregelbundna cylindrar som liknar små träananas av grönt trä. Artisjockgalla (Andricus fecundator): på knoppen, en struktur som ser ut som en liten grön artisjocka. Tviggalla eller Robins galla (Andricus quercusramuli): en tofs av gröna trådlika strukturer som hänger från grenar som en liten manet.

Gallar som ekosystem: invånare och parasiter

En galla är inte bara hemmet för larven som bildade den – det är ett helt ekosystem. Inuti varje galla bor ofta inte bara den gallbildande larven utan också inquiliner (andra insektarter som inte bildar gallen men utnyttjar den: andra cynipidlarver, dipteranlarver, skalbaggslarver) och parasitöider (små chalkidgetingar som lägger ägg inuti gallen, vars larver äter den gallbildande larven genom att parasitisera den). I vissa komplexa gallar finns upp till 20-30 olika arter, i ett tätt och invecklat näringsväv. Den sfäriska ekgallen (Cynips quercusfolii) är ett av de mest studerade systemen: den är regelbundet värd för den gallbildande larven, 2-3 inquilinarter och 5-8 parasitoidarter – en mikrokosmos av rovdjur och koevolution inuti en 1,5 cm sfär.

Gallar i historien: från bläck till medicin

Ekgallar (särskilt de från Andricus gallae-tinctoriae, historiskt kallade gallnötter) var under millennier en av de viktigaste handelsresurserna i Medelhavsregionen. Deras extremt höga innehål av gallsyra och tanniner (40-70% av torrvikt) gjorde dem oumbärliga för tillverkning av järngallbläck – den typ av bläck som användes för skrivning från antiken genom 1900-talet på alla officiella dokument, manuskript och europeiska böcker, inklusive evangelierna, Magna Carta, konstitutioner och Bachs partitur. De importerades över hela Europa från Anatolien och Grekland. I traditionell medicin användes ekgallinfusioner som adstringenter, hemostater och antiseptika.

Så hittar och studerar du galler i skogen och trädgården

• Leta efter ekgaller på hösten: ekblad i september-oktober är fulla av galler i olika utvecklingsstadier. Samla in 10-15 blad från olika träd och undersök gallren: form, färg, placering (på bladets över- eller undersida, längs kanten, vid nervkorsningar). Varje galltyp motsvarar en annan art. Fotografera dem och använd iNaturalist för bestämning — det finns gallexperter på plattformen som brukar svara inom 24 timmar.
• Öppna ett gall försiktigt: på sensommaren (augusti-september) innehåller galler fortfarande larver. Med en skarp kniv skär du ett mognat gall på mitten. Du ser då den vita, glansiga larven i sitt kammare — ett rum byggt med en vägg av täta, näringsrika växtceller som larven äter sig igenom. Det är inte äckligt: det är fascinerande. Lägg sedan gallret tillbaka på grenen eller i jorden nära trädet.
• Samla in dem på hösten och vänta till våren: plocka några runda galler från eken i september-oktober och placera dem i ett glaskärl täckt med gaze (inte lufttätt förslutet). Förvara kärl på en sval men inte kall plats. I mars-april kommer vuxna getingar att krypa ut — små, nästan osynliga, rörande sig på glaset. Släpp dem ut i närheten av eken. Den här observationscykeln är ett av de mest kompletta och lättillgängliga naturprojekten för alla åldrar.
• Leta efter galler på andra träd: inte bara ek. Vide har bladgaller som produceras av myggor (Pontania spp.) — gröna eller röda svullnader på bladet med en larv inuti. Hassel har galler vid bladaxeln. Körsbär och plommon har Taphrina-galler (svampar) som deformerar bladen till "tungor." Ros har det vackra bedeguaret (Diplolepis rosae) — en svampig, hårig röd-grön tofs som ser ut som om den kommer från en fantasifilm. Varje buske och träd har sina specifika galler.
• Med barn — galler som skatter: bjud in barn att samla ett exemplar av varje galltyp de hittar på en promenad. Hemma ritar de varje typ på ett papper och söker efter namnet med iNaturalist. Varje gall blir en personlig upptäckt. Det runda ekgallet är ofta favoriten — helt slätt, nästan konstgjort i sitt geometriska utseende.

Galler finns överallt på våra träd — dussintals olika former på ek, ros, vide — och nästan ingen märker dem. Lär dig att känna igen dem och varje skogspromenad blir en skattjakt på osynliga varelser som har omprogrammerat ett träd för att bygga sig ett hem. Det är biologisk magi, tillgänglig i alla åldrar, på vilket träd som helst.