Le maïs que nous mangeons aujourd'hui dans le monde entier descend de seulement quelques dizaines de variétés hybrides à haut rendement, sélectionnées pour maximiser la production dans les systèmes intensifs. Or, le maïs possède à l'origine une biodiversité génétique extraordinaire : des milliers de variétés locales développées par les populations autochtones d'Amérique latine au cours de millénaires de sélection adaptative. Il en va de même pour le blé, le riz, la pomme de terre et la tomate : l'industrialisation agricole du XXe siècle a drastiquement réduit la diversité génétique des cultures, rendant le système alimentaire mondial plus vulnérable que jamais.

L'effondrement de la biodiversité agricole : les chiffres

La FAO estime que 75 % de la diversité génétique des plantes cultivées a été perdue au cours du XXe siècle, car les variétés locales ont été abandonnées au profit de quelques variétés commerciales uniformes. En 1900, les agriculteurs américains cultivaient plus de 7 000 variétés de pommes ; aujourd'hui, moins de 100 subsistent commercialement. En Inde, des milliers de variétés de riz locales étaient cultivées avant la Révolution verte ; aujourd'hui, seules quelques centaines subsistent. Sur les 30 000 plantes comestibles que l'humanité a utilisées au cours de l'histoire, seulement environ 150 sont cultivées commercialement aujourd'hui, et seulement 12 espèces fournissent 75 % de l'alimentation mondiale. La monoculture n'est pas seulement spatiale (un seul champ planté d'une seule espèce) : elle est aussi génétique (des millions d'hectares de la même variété génétiquement identique).

Le risque systémique des monocultures : la leçon de la Grande Famine irlandaise

La Grande Famine irlandaise (1845-1852) est le cas historique le plus éloquent du risque de monoculture. L'Irlande dépendait d'une seule variété de pomme de terre (la « Lumper ») pour 60 à 80 % de l'apport calorique de la population rurale. Lorsque le Phytophthora infestans (mildiou) a frappé cette variété, il n'existait aucune variété résistante cultivée localement. Le résultat : 1 million de morts et 2 millions d'émigrants. Aujourd'hui, la banane Cavendish (la variété que nous trouvons dans les supermarchés : 50 % de la production mondiale de bananes) est menacée par un champignon (Fusarium oxysporum TR4) auquel elle n'a aucune résistance génétique, exactement comme la Gros Michel (la variété précédente, anéantie par une autre maladie fongique dans les années 1950). Une maladie du blé ou du riz d'une virulence similaire pourrait menacer des milliards de personnes qui dépendent de quelques variétés génétiquement identiques.

L'érosion génétique et le changement climatique

Le changement climatique rend la biodiversité génétique des cultures encore plus critique. Les variétés locales traditionnelles ont été sélectionnées au cours des siècles pour s'adapter aux conditions climatiques spécifiques, aux sols et aux parasites de leur région : elles contiennent des gènes de tolérance à la sécheresse, à la chaleur, aux inondations et aux maladies locales que les variétés commerciales uniformes ne possèdent pas. À mesure que le climat change, les agronomes ont besoin de ces gènes pour développer de nouvelles variétés résistantes. Si les variétés locales disparaissent, ce répertoire génétique disparaît aussi. Les banques de semences (comme le Svalbard Global Seed Vault en Norvège, ou la Banque italienne de germoplasme à Bari) préservent ces gènes, mais elles ne remplacent pas les variétés cultivées et maintenues vivantes par les agriculteurs.

Comment les consommateurs peuvent soutenir la biodiversité agricole

Le marché joue un rôle direct dans la conservation de la biodiversité agricole : les variétés qui sont achetées et cuisinées survivent ; celles ignorées disparaissent. Actions concrètes : acheter des variétés locales ou anciennes de fruits et légumes lorsqu'elles sont disponibles (les marchés fermiers et les circuits courts les proposent plus souvent que les supermarchés), choisir des produits certifiés avec des indications géographiques (AOP, IGP, DOC : souvent liées à des variétés locales spécifiques), soutenir les exploitations qui cultivent des variétés traditionnelles (par exemple, tomate Pachino, pomme annurca, figue de Cosenza, haricot de Sarconi), acheter des semences de variétés anciennes pour votre jardin potager (Association italienne des semences rurales, réseaux locaux d'échange de semences). Manger la biodiversité, c'est la préserver.

Les banques de semences : gardiennes de la diversité génétique

Le Coffre-fort mondial de semences du Svalbard (en norvégien : Svalbard globale frøhvelv) est le plus important réservoir de semences au monde : creusé dans le permafrost arctique à 130 mètres de profondeur, il conserve plus de 1,3 million d'échantillons de semences du monde entier à -18°C. Il a été conçu pour résister à toute catastrophe mondiale. En Italie, la Banque de germoplasme de Bari de l'IPSP-CNR préserve des milliers de variétés de plantes cultivées italiennes. Mais les banques de semences conservent les gènes « de manière statique » : les variétés qui ne sont pas cultivées et reproduites perdent leur coévolution avec les environnements locaux. La « conservation in situ » (maintenir les variétés vivantes dans les champs des agriculteurs) est complémentaire et indispensable à la conservation ex situ en banques.

Les variétés anciennes dans la cuisine italienne : un patrimoine à redécouvrir

L'Italie possède l'une des biodiversités agricoles les plus riches d'Europe, comme en témoignent les centaines de produits traditionnels locaux reconnus (plus de 5 000 sur la liste PAT). Des variétés à chercher et à cuisiner : l'épeautre de Garfagnana (l'une des plus anciennes espèces de céréales, digestible, aromatique), le haricot de Lamon (Vénétie, gros, crémeux), la lentille de Santo Stefano di Sessanio (Abruzzes, fine, cuit sans trempage), la tomate Corbara (Campanie, pour les sauces), la pomme Renetta canadese (presque disparue, très aromatique), l'oignon de Tropea (Calabre, très sucré). Les rechercher, c'est un acte de culture autant que de durabilité.

Comment participer à la conservation de la biodiversité agricole

Rete Semi Rurali (seminaturali.it) : l'association la plus active en Italie pour la conservation et la promotion des variétés traditionnelles. Organise des échanges de semences, des cours et des foires. Semintesta.it et Biforcuto.com : des plateformes italiennes pour acheter et échanger des semences anciennes. Seed Savers Exchange (États-Unis, mais expédie à l'international) : la plus grande banque de semences amateur au monde, avec des milliers de variétés rares. Si vous avez un jardin : consacrez de l'espace aux variétés traditionnelles locales, laissez certaines plantes monter en graine et conservez-les pour la saison suivante. Vous êtes un gardien de la biodiversité.