Les microplastiques (particules de plastique inférieures à 5 mm) et les nanoplastiques (inférieurs à 1 micromètre) ont été détectés dans presque tous les écosystèmes de la planète : dans les profondeurs océaniques, les sommets de l'Himalaya, les glaciers arctiques, l'air urbain, l'eau du robinet, l'eau en bouteille, le sel marin, le miel, les poissons, la viande, le sang humain, le placenta et le lait maternel. Une étude de 2022 (Leslie et al., Environment International) a détecté des microplastiques dans le sang de 17 volontaires sains sur 22 — la première preuve directe que les microplastiques entrent dans la circulation humaine. La recherche sur les effets sanitaires en est encore aux stades préliminaires, mais les mécanismes proposés de dommages biologiques incluent l'inflammation, le stress oxydatif et la perturbation endocrinienne.

Principales sources de microplastiques dans l'alimentation

Eau en bouteille plastique : les bouteilles en PET libèrent des microplastiques dans l'eau qu'elles contiennent, particulièrement lorsqu'elles sont exposées à la chaleur ou au soleil. Une étude de 2018 (Shruti et al.) a trouvé des microplastiques dans 250 bouteilles d'eau minérale de 11 marques dans 9 pays. La moyenne était de 325 particules par litre, avec des pics dépassant 10 000. L'eau du robinet en contient beaucoup moins. Sel marin et sel de table : des microplastiques ont été trouvés dans des échantillons de sel marin du monde entier (Kim et al., 2018), avec des concentrations variables. Réduire votre consommation de sel (recommandé pour d'autres raisons de santé) réduit également cette source. Poissons et fruits de mer : les poissons ingèrent des microplastiques dans l'océan. Les mollusques comme les moules et les palourdes sont consommés entiers, y compris le tube digestif, ils accumulent donc plus de microplastiques que les poissons en filets. Thé en sachets plastiques : certains sachets de thé en nylon ou en PET libèrent des milliards de microparticules dans l'eau chaude (Mason et al., 2019). Utilisez plutôt du thé en vrac ou des sachets en papier. Contenants alimentaires en plastique : chauffer les aliments dans des contenants en plastique (particulièrement PP et PE) au micro-ondes libère des microplastiques dans votre nourriture (Hussain et al., 2022). Utilisez du verre ou de la céramique pour le micro-ondes.

Sources non alimentaires mais pertinentes pour l'exposition totale

Tissus synthétiques lors du lavage : chaque cycle de machine à laver de vêtements synthétiques (polyester, nylon, acrylique) libère 700 000 à 1 million de microfibres plastiques dans les eaux usées. Certaines se retrouvent dans les rivières et océans, tandis que d'autres finissent dans les boues d'épuration utilisées comme engrais agricole (et ensuite dans l'alimentation). Les filtres de machine à laver et les sacs anti-microfibres (Guppyfriend, Cora Ball) réduisent les microfibres libérées de 70 à 90 %. Pneus de voiture : l'usure des pneus produit des particules de caoutchouc (techniquement des polymères) qui sont la deuxième source la plus importante de microplastiques dans les voies navigables urbaines. Scellants et revêtements : l'abrasion des peintures et scellants dans les environnements intérieurs contribue à l'exposition intérieure (plus importante que l'exposition extérieure dans de nombreuses villes).

Comment réduire l'exposition aux microplastiques : les actions les plus efficaces

Priorité élevée : passer de l'eau en bouteille à l'eau du robinet (la réduction la plus significative pour les gros consommateurs d'eau en bouteille), ne jamais chauffer les aliments dans des contenants en plastique (utilisez du verre ou de la céramique pour le micro-ondes), utilisez des sachets de thé en papier ou du thé en vrac. Priorité moyenne : réduire les achats de produits emballés en plastique (ne serait-ce que pour minimiser la manipulation qui cause la libération de particules), remplacer progressivement les contenants de cuisine en plastique par du verre et de l'acier inoxydable, utiliser des filtres anti-microfibres dans votre machine à laver lors du lavage de tissus synthétiques. Priorité basse mais significative à long terme : réduire la consommation de sel marin (utilisez du sel gemme iodé, qui en contient moins), manger moins de fruits de mer (ou choisir des variétés d'élevage de haute qualité comme les huîtres d'eaux contrôlées).

Filtres à eau du robinet : quand les utiliser et lequel choisir

L'eau du robinet en Italie est généralement potable et de bonne qualité dans les grandes villes. Mais elle présente deux inconvénients perçus : le goût de chlore (utilisé pour la désinfection) et la présence possible de microplastiques provenant du système de distribution. Pour le chlore : un filtre à charbon actif (comme Brita ou équivalent, ou des filtres à charbon fixes sous l'évier) élimine le chlore et améliore le goût. Remplacez le filtre selon les instructions (tous les 1 à 3 mois pour les carafes Brita, tous les 6 à 12 mois pour les systèmes fixes). Pour les microplastiques : les filtres à membrane (osmose inverse, ultrafiltration) éliminent les microplastiques. Plus coûteux (200 à 400 € pour les systèmes fixes) mais efficaces. Dans de nombreuses villes italiennes où l'eau du robinet est excellente, cet investissement n'est pas nécessaire pour la sécurité : c'est une question de préférence. N'achetez pas d'eau en bouteille pour éviter les microplastiques de l'eau du robinet : les bouteilles en plastique en contiennent davantage.

Microplastiques et grossesse : ce que nous savons

La recherche sur les microplastiques pendant la grossesse en est encore à ses débuts. Données disponibles : des microplastiques ont été détectés dans le placenta humain (Ragusa et al., 2021, Université de Catanzaro) — la première preuve que les microplastiques traversent la barrière placentaire. Détectés dans le méconium (les premières selles d'un nouveau-né). Détectés dans le lait maternel. Les effets sur la santé de l'enfant ne peuvent pas encore être quantifiés : la recherche est en cours. Position des autorités sanitaires (OMS, EFSA) : les données actuelles ne permettent pas de tirer des conclusions définitives sur les risques pour la santé humaine, mais la nécessité de réduire l'exposition par précaution est reconnue. Pour les femmes enceintes : les mêmes mesures de réduction décrites ci-dessus (pas de bouteilles en plastique, pas d'utilisation de plastique au micro-ondes, sachets de thé en papier) sont rationnelles même sans preuve définitive de danger.

Comment les politiques s'attaquent au problème des microplastiques

L'Union européenne a adopté un règlement en 2023 interdisant l'ajout intentionnel de microplastiques dans les cosmétiques et autres secteurs industriels (REACH, restriction des microplastiques intentionnellement ajoutés). Cela concerne les microplastiques délibérément ajoutés (comme les microbilles exfoliantes dans les cosmétiques, déjà interdites dans de nombreux pays depuis 2017). Cela ne couvre pas les microplastiques produits par la fragmentation de plastiques plus grands : la principale source de contamination environnementale. La recherche et la réglementation sur les nanoplastiques (plus difficiles à détecter et potentiellement plus dangereux en raison de leur capacité à traverser les membranes cellulaires) en sont encore à leurs débuts. Le problème des microplastiques nécessite des interventions structurelles dans la production et la gestion des plastiques, pas seulement une réduction de l'exposition individuelle.