Il existe un arbre qui a vu passer les civilisations. Il a offert son ombre aux Romains, nourri les bergers du Moyen Âge, et fourni le bois des navires qui ont exploré le monde. Cet arbre pousse toujours dans nos forêts, dans nos parcs urbains, le long des frontières des champs anciens. C'est le chêne, et il mérite bien plus de respect que nous ne lui en accordons souvent.

Une grande et ancienne famille

En Italie, il n'existe pas un chêne, mais plusieurs. Le Quercus robur (chêne pédonculé) domine les forêts des plaines et collines du nord. Le Quercus pubescens (chêne pubescent) prospère sur les pentes chaudes et sèches des Apennins et du Sud. Le Quercus cerris (chêne chevelu) préfère les sols argileux de l'Italie centrale. Il y a aussi le chêne vert, une espèce méditerranéenne sempervirente dont nous parlerons ailleurs. Chaque chêne a son propre caractère, son habitat et ses partenariats écologiques. Mais tous partagent un trait fondamental : la générosité écologique. Un chêne centenaire accueille jusqu'à 2 300 espèces différentes d'organismes—insectes, oiseaux, champignons, lichens, mousses et mammifères. Aucun autre arbre européen n'égale ce record.

Le gland : un fruit qui a nourri un continent

Avant que le blé ne devienne l'aliment principal de l'Europe, le gland était le fruit forestier par excellence. Les peuples néolithiques le broyaient en farine amère mais nutritive. Les populations de Sardaigne et de Calabre l'utilisaient comme aliment de base jusqu'aux temps modernes. Même aujourd'hui, en Corée et dans certaines régions d'Afrique du Nord, les glands servent à préparer de la polenta, du pain et des sucreries. Le gland contient des tanins (qui lui donnent son amertume), de l'amidon, des graisses et des protéines. Une fois les tanins éliminés par un lavage prolongé à l'eau courante, il devient un aliment précieux riche en énergie. Pour les animaux de la forêt, le gland est l'un des aliments d'automne les plus importants : les sangliers, cerfs, geais, écureuils et mulots les stockent comme réserves énergétiques essentielles pour l'hiver.

Le bois de chêne : un matériau légendaire

La dureté, la résistance et la longévité du bois de chêne en ont fait le matériau préféré pour la construction de navires, de tonneaux, de planchers, de poutres et de beaux meubles pendant des siècles. Les tonneaux de chêne restent indispensables aujourd'hui pour le vieillissement du vin, du whisky, du cognac et du vinaigre balsamique : le bois apporte des tanins, de la vanilline et d'autres composés aromatiques qui transforment le vin jeune en quelque chose d'extraordinaire. Les forêts de chênes du Limousin (France) et des Asturies (Espagne) sont gérées avec un soin méticuleux précisément pour produire le meilleur bois pour les tonneaux. En Italie, les chênes du Chianti, du Monferrato et des Apennins centraux ont été le matériau de construction des villages de montagne pendant des siècles.

Le chêne et le symbolisme

Dans la culture gréco-romaine, le chêne était sacré pour Zeus et Jupiter, le dieu de la foudre—peut-être parce que les chênes isolés dans les champs sont frappés par la foudre plus souvent que les autres arbres, en raison de leur hauteur. Les prêtres celtes (les druides, dont le nom dérive probablement du mot proto-celtique pour chêne, dru) accomplissaient des rituels dans les chênaies et récoltaient le gui sur les branches avec une faucille d'or. La feuille de chêne est un symbole de résilience et de longévité : elle apparaît sur les uniformes militaires, les pièces de monnaie et les blasons de dizaines de communes italiennes. Le Chêne de Mamré, dans l'Ancien Testament, est le lieu où Abraham rencontre Dieu.

Comment reconnaître et respecter le chêne près de chez vous

Le chêne est l'un des arbres les plus faciles à reconnaître, même pour les enfants. Voici comment le faire et comment se comporter quand on en rencontre un.

• Reconnaître la feuille : La feuille de chêne est inconfondible—lobée, avec des marges ondulées et arrondies. Le chêne pédonculé a des lobes profonds et un pétiole très court ; le chêne pubescent a des feuilles à base en forme de cœur. Si vous trouvez des glands par terre, vous êtes près d'un chêne.
• Observer l'écorce : Chez les chênes adultes, elle est profondément sillonnée, presque comme un vieux visage ridé. Grise, dure, épaisse. Chez les jeunes arbres, elle est encore lisse et gris-beige.
• Chercher la vie autour : Sous un chêne, on trouve toujours quelque chose. Des sillons dans le sol laissés par les sangliers. Des plumes de pic parmi les racines. Des glands rongés. Des galles rondes sur les branches (les fameuses galles de guêpe). Chaque trace raconte l'histoire de qui est passé par là.
• Ne pas récolter les glands n'importe comment : Les glands sont la nourriture des animaux de la forêt. Vous pouvez en ramasser quelques-uns par curiosité ou pour jouer avec les enfants, mais ne dépouilllez jamais le sol sous un arbre.
• Si vous avez un jardin ou un terrain : Pensez à planter un chêne pédonculé ou pubescent. Oui, ils poussent lentement—mais dans trente ans ce seront déjà des arbres impressionnants, et dans cent ans ce sera un héritage pour celui qui viendra après vous.
• Signaler les chênes monumentaux : Si votre commune a un chêne centenaire qui ne figure pas au registre des arbres monumentaux, vous pouvez le signaler à votre mairie ou à l'office forestier. C'est un geste concret de conservation.

Un chêne planté aujourd'hui ne vous donnera pas d'ombre, mais à votre enfant, votre petit-enfant, à quelqu'un que vous ne connaissez pas encore. Planter un chêne est le geste le plus humble et le plus audacieux qu'un être vivant puisse faire.