Le noyer est un aristocrate. Il pousse lentement, vit longtemps, ne fait pas de bruit. Puis il vous regarde avec ces fruits verts brillants qui pendent de ses branches, et vous réalisez que vous êtes face à quelque chose de vraiment spécial. Chaque partie de cet arbre — feuilles, écorce, coque, bois, racines — contient quelque chose de précieux. Ou quelque chose de dangereux. Parfois les deux.

Qu'est-ce que le noyer

Le noyer commun (Juglans regia) n'est pas originaire d'Italie : il provient d'Asie centrale et a été apporté en Europe probablement par les Romains ou même plus tôt par les Grecs. Mais en Italie, il a trouvé des conditions idéales : des climats doux, des sols profonds et bien drainés, des expositions ensoleillées. Aujourd'hui, on le trouve dans tout le pays, du Piémont à la Calabre, tant en culture spécialisée qu'en tant qu'arbre isolé dans les champs et les jardins. Le noyer noir (Juglans nigra) et le noyer cendré (Juglans cinerea) sont des espèces nord-américaines parfois utilisées dans les parcs et les allées plantées, avec des caractéristiques similaires mais un bois encore plus prisé.

Le secret sombre : l'allélopathie de la juglone

Le noyer a un secret que peu connaissent : il sécrète par ses racines, ses feuilles et son écorce une substance chimique appelée juglone (5-hydroxy-naphtoquinone). La juglone est toxique pour de nombreuses plantes : elle inhibe leur respiration cellulaire, bloquant la germination des graines et la croissance des racines. C'est pourquoi presque rien ne pousse sous un noyer — non pas par manque de lumière (le noyer est un arbre assez aéré), mais à cause de l'allélopathie chimique. Les plantes les plus sensibles à la juglone incluent le pommier, le poirier, la tomate, le poivron, la pomme de terre, le chou, le basilic, la myrtille et le rhododendron. Certaines plantes, cependant, sont résistantes à la juglone et peuvent pousser près du noyer : la mûre, la violette, la capucine, le tournesol et les haricots grimpants. Au jardin, c'est important à savoir lors de la planification correcte des cultures associées.

Le fruit : des nouvelles extraordinaires

Les noix figurent parmi les aliments les plus riches en nutriments que l'on trouve dans la nature. Elles contiennent une concentration extraordinaire d'acides gras oméga-3 (en particulier l'acide alpha-linolénique), d'antioxydants (dont la vitamine E et les polyphénols comme l'acide ellagique), de protéines de haute qualité, de minéraux (magnésium, phosphore, zinc, cuivre) et de vitamines B. Des dizaines d'études cliniques documentent que la consommation régulière de noix (même juste une poignée par jour, 30 grammes) est associée à une réduction du risque cardiovasculaire, à une amélioration des fonctions cognitives, à une réduction de l'inflammation et à des bénéfices pour le microbiote intestinal. La peau brune qui enveloppe le noyau contient la plus forte concentration d'antioxydants : ne l'enlevez pas. L'enveloppe verte (la peau extérieure fraîche qui tache les mains en noir de manière indélébile) est riche en juglone et en vitamine C : elle est utilisée en herboristerie comme astringent et colorant naturel.

Le bois de noyer : le bois le plus prisé d'Europe

Le bois de noyer est considéré comme l'un des plus prisés au monde pour l'ébénisterie de haute qualité. Il est dur, stable, facile à travailler, présentant un grain uniforme magnifique et une couleur allant du beige clair au brun foncé. Pendant des siècles, il a été le matériau préféré pour les meubles fins, les planchers, les lambris, les armes à feu (la crosse en bois des fusils de luxe devait être en noyer), les instruments de musique et les objets artisanaux. Un noyer mature peut valoir des milliers d'euros en tant que bois d'œuvre. Paradoxalement, cette valeur économique extrêmement élevée du bois est l'une des principales menaces pour le noyer en Italie : de nombreux spécimens historiques sont abattus illégalement pour le bois, ou vendus à bas prix par des propriétaires ignorant leur valeur.

Feuilles, écorce et médecine traditionnelle

Les feuilles de noyer séchées sont utilisées depuis des siècles en herboristerie pour leurs propriétés astringentes, antimicrobiennes et antipruriteuses. Les préparations à base de feuilles de noyer (infusions, décoctions, teintures mères) sont utilisées en externe pour traiter l'eczéma, les infections fongiques de la peau et la transpiration excessive. L'écorce verte est un astringent puissant. La coque de noix, finement moulue, est un abrasif naturel utilisé en cosmétique et comme agent de filtration industrielle. Presque rien de cet arbre n'est inutile.

Comment cultiver et respecter le noyer près de votre maison

• Ne le plantez pas près du potager : maintenez le noyer à plus de 15 mètres des tomates, poivrons, pommes de terre et des plantes fruitières les plus sensibles. La juglone dans les sols argileux se disperse sur un large rayon autour des racines.
• Récolte des noix : les noix sont mûres quand la coque verte se fendille naturellement et tombe. Ramassez-les au sol (ne secouez pas les branches), ôtez la coque au plus vite (elle s'oxyde et tache), et laissez sécher les noix dans un endroit bien aéré pendant 2 à 3 semaines avant de les stocker.
• Conservation : les noix décortiquées se conservent au réfrigérateur 3 à 6 mois. Celles en coque durent jusqu'à un an dans un endroit frais. Vous pouvez aussi les congeler décortiquées : elles se conservent parfaitement un an sans perdre leurs propriétés nutritionnelles.
• Dégustez les noix en collation : 30 grammes (6 à 8 noix entières) par jour est la quantité optimale recommandée par la plupart des études nutritionnelles. Associez-les à des fruits frais pour une collation complète et satisfaisante.
• Attention aux taches de coque : le jus de la coque verte tache la peau et les tissus d'un brun foncé pratiquement impossible à enlever. Portez des gants en caoutchouc quand vous récoltez et décortiquez des noix fraîches.
• Observez qui visite le noyer : les écureuils et les geais adorent les noix et en enterrent des centaines pour l'hiver. Beaucoup sont oubliées et germent au printemps suivant — c'est ainsi que le noyer se propage naturellement dans le paysage.

Si vous avez un noyer dans votre jardin ou votre champ, vous possédez un trésor. Ne pensez pas seulement au bois ou aux noix : pensez aux décennies qu'il a fallu pour que cet arbre grandisse, et à combien d'autres il en faudra encore. Traitez-le en conséquence.