In certe serate di campagna, il silenzio viene rotto da un suono che sembra un grido lontano, malinconico, un po' inquietante. Ku-wìt. Di nuovo: ku-wìt. È la civetta. Non è un presagio di sventura — è semplicemente una piccola femmina di rapace notturno che annuncia il suo territorio dal ramo di un vecchio ulivo o dal davanzale di una cascina. Una delle voci più antiche della campagna italiana.

Chi è la civetta

La civetta (Athene noctua) è il rapace notturno più diffuso in Italia. È piccola — circa 22-25 cm, appena più grande di uno storno — con una testa rotonda e larga, occhi gialli penetranti posizionati frontalmente, sopracciglia bianche che le conferiscono un'espressione perennemente corrucciata e sospettosa. Il suo piumaggio è brunastro con macchie e striature bianche che le permettono di mimetizzarsi perfettamente con la corteccia degli alberi. È l'unico rapace notturno italiano frequentemente attivo durante il giorno — puoi vederla appolaiata in piena luce solare su un palo telefonico, una roccia o un ramo esposto. La sua distribuzione in tutta Italia è ubiqua: dalle pianure alle colline, dai campi agricoli alle città, dalle foreste ai cimiteri. È uno degli uccelli più comuni nel paesaggio rurale italiano, anche se i suoi numeri sono diminuiti significativamente negli ultimi decenni a causa dei cambiamenti nelle pratiche agricole e dell'uso di pesticidi.

Un udito fenomenale: caccia nell'oscurità assoluta

La civetta caccia principalmente di notte, e il suo principale strumento di caccia non sono gli occhi — è l'udito. Le orecchie della civetta (come quelle di tutti gli Strigidi) sono posizionate asimmetricamente sul cranio: un'orecchia è leggermente più alta dell'altra. Questa asimmetria le permette di localizzare la fonte del suono non solo orizzontalmente (come faremmo noi) ma anche verticalmente, ottenendo una localizzazione tridimensionale precisa. In esperimenti di laboratorio condotti nell'oscurità totale, le civette localizzano e catturano i topi con il 100% di precisione, guidate solo dal fruscio dei loro movimenti nella paglia. La civetta percepisce suoni fino a 10 ottave — un intervallo uditivo di gran lunga superiore all'udito umano. Il disco facciale — la caratteristica "maschera" di piume arrotondate che circonda il viso di tutti i rapaci notturni — funziona come una parabola acustica: raccoglie le onde sonore e le concentra verso le orecchie, amplificando i suoni deboli di un fattore di 4-5 rispetto a un "orecchio" normale.

Gli alberi della civetta

La civetta è strettamente legata alle cavità degli alberi per la nidificazione. Nidifica in buchi naturali di querce, ulivi, ciliegi, noci e altri alberi da frutto — soprattutto in esemplari vecchi con cavità ampie. Utilizza anche cavità create dai picchi, nicchie nei muri, sottotetti di cascinali, crepe nelle rocce. La scomparsa dei vecchi alberi da frutto con cavità naturali — sostituiti da frutteti intensivi con alberi giovani e privi di buchi — è una delle principali cause del declino della civetta nel paesaggio agricolo italiano. La civetta è anche uno degli uccelli che beneficia maggiormente dalle cassette nido artificiali: l'istituzione di programmi di nidificazione artificiale nelle aree agricole ha mostrato risultati eccellenti nel supportare le popolazioni locali.

La civetta nella cultura: tra saggezza e cattivi presagi

Nella cultura greca antica, la civetta era il simbolo animale di Atena, dea della saggezza — da cui deriva la sua associazione con l'intelligenza e l'apprendimento, che è sopravvissuta nei simboli universitari e sulle monete. La moneta da un euro greca ancora oggi raffigura la civetta di Atena, attingendo dai dracme ateniesi antichi. Nella cultura popolare italiana (ed europea) medievale e moderna, la civetta è invece spesso associata alla morte e alla sventura — il suo grido notturno vicino a una casa era tradizionalmente interpretato come un annuncio di perdita imminente. Questa superstizione ha portato per secoli alla persecuzione della civetta: venivano impalate sulle porte delle stalle per allontanare la sfortuna. Oggi è una specie protetta a livello nazionale e internazionale.

La dieta della civetta: la borra dei buongustai della natura

La civetta si nutre principalmente di topi, arvicole, grilli, coleotteri, lombrichi e lucertole. È uno dei più efficienti controllori biologici naturali dei roditori nei campi agricoli: una coppia di civette con pulcini consuma centinaia di topi durante la stagione riproduttiva — un servizio ecosistemico di vero valore economico per gli agricoltori. La civetta (come tutti i rapaci notturni) produce borre (o egagropili): rigurgiti compatti di peli, ossa e chitina di insetti che non riesce a digerire. Le borre della civetta si trovano sotto i loro posatoi preferiti e sono facilmente riconoscibili. Dissecarle (con guanti e pinzette) rivela esattamente cosa la civetta ha mangiato nelle ultime 24-48 ore: un laboratorio di ecologia naturale accessibile anche ai bambini.

Comment attirer les petites chouettes près de chez vous : conseils pratiques

• Installer un nichoir pour petite chouette : le nichoir idéal pour une petite chouette a des dimensions internes d'environ 35×25×25 cm avec un trou d'entrée de 8-9 cm de diamètre. Il doit être positionné à 3-5 mètres de hauteur sur un arbre ou un bâtiment, avec l'ouverture orientée vers l'est ou le nord-est pour éviter le soleil de l'après-midi. À l'intérieur, placez une couche de copeaux de bois (pas de sciure : trop fine). Le nichoir doit être nettoyé chaque année en septembre-octobre (après la saison de reproduction).
• Ne pas utiliser de rodenticides : les poisons contre les souris (anticoagulants de deuxième génération comme le brodifacoum) s'accumulent dans les tissus des rongeurs empoisonnés et tuent les rapaces nocturnes qui les mangent. C'est la principale cause de décès par empoisonnement secondaire chez les petites chouettes et les chouettes des clochers en Italie. Si vous avez un problème de souris, utilisez des pièges mécaniques — ou installez un nichoir pour petite chouette et laissez-la faire le travail.
• Préserver les vieux arbres fruitiers : les vieux oliviers, cerisiers, noyers et chênes avec des cavités naturelles sont l'habitat principal de la petite chouette dans le paysage agricole italien. Si vous avez de vieux arbres avec des trous, ne les coupez pas à cause de leur âge : ils contiennent des écosystèmes invisibles qui dépendent de ces cavités.
• Écoutez l'appel la nuit : l'appel de la petite chouette est très facile à apprendre et à reconnaître. Le ku-wìt aigu de la femelle (l'« appel d'ouverture »), auquel répond l'appel plus grave du mâle. Au printemps, pendant les périodes d'accouplement (janvier-mars), les duos entre mâle et femelle sont fréquents et prolongés les nuits claires. Ouvrez votre fenêtre un soir de mars et écoutez.
• Avec les enfants — la pelote de la petite chouette : trouver une pelote sous le perchoir d'une petite chouette (regardez sous les avant-toits, à la base des arbres avec des cavités, sous les poteaux téléphoniques près des champs) est une aventure nature accessible à tous. Ramenez-la à la maison, trempez-la dans l'eau tiède pendant 10 minutes, puis ouvrez-la délicatement avec une pince à épiler et séparez les os et les poils. Identifiez les os : c'est un fémur de souris, ceci est un crâne de campagnol. C'est un cours de zoologie gratuit.
• Signaler les petites chouettes en détresse : les petites chouettes blessées ou désorientées pendant la journée (elles peuvent être assommées par des collisions avec des voitures ou des fenêtres) doivent être ramassées avec des gants et amenées au centre de récupération de la faune sauvage (CRAS) le plus proche. Ne les gardez pas à la maison : ce sont des animaux sauvages protégés qui nécessitent des soins spécialisés.

La petite chouette n'a pas besoin de vastes forêts : elle se contente d'un vieux olivier avec un trou, d'un champ avec suffisamment de souris, d'une nuit tranquille pour chasser. Le moins que nous puissions faire est d'arrêter d'empoisonner ses souris et de lui laisser les vieux arbres. Le reste, elle le fait elle-même, admirablement, depuis des millénaires.