Nelle notti d'autunno, nei boschi di faggio e quercia degli Appennini, si sente un suono che fa venire i brividi a chi non lo conosce: un lungo ululato profondo e modulato che echeggia tra i tronchi nell'oscurità. Hu-huhu-huuuuu. È la civetta comune. Non è un presagio — è semplicemente il più grande e potente rapace notturno d'Italia che annuncia la sua presenza nel territorio.

Chi è la civetta comune

La civetta comune (Strix aluco) è il rapace notturno più diffuso e comune in Europa, presente in tutti i tipi di bosco italiano dalla pianura fino a circa 1.500 metri di altitudine. Ha all'incirca le dimensioni di un piccione, ma è molto più massiccia: con un peso di 350-600 grammi, la sua forma tozza con una testa grande la rende ancora più imponente. A differenza dei gufi con i caratteristici ciuffi auricolari, ha una testa completamente rotonda con un disco facciale marcato che può essere marrone-rossastro o grigio a seconda della sua forma. I suoi occhi sono grandi e neri — non gialli come nelle civette dei campanili — e completamente fissi nelle orbite: per guardare di lato, la civetta comune deve girare l'intera testa. Per compensare questa rigidità oculare, il collo della civetta comune (come quello di tutti gli Strigidi) può ruotare di 270 gradi — tre quarti di giro in entrambe le direzioni.

Il volo silenzioso: un capolavoro di ingegneria delle piume

Il volo degli Strigidi è quasi completamente silenzioso — un adattamento fondamentale per un predatore che si avvicina alla preda di notte, quando ogni fruscio la mette in allarme. Il segreto risiede nella struttura delle penne di volo. Nei rapaci diurni (sparvieri, poiane), il bordo d'attacco delle penne primarie (le più grandi penne alari) è duro e affilato — producendo un suono caratteristico in volo. Nella civetta comune (e in tutti gli Strigidi), quel bordo è invece seghettato, con una serie di microscopici dentini che frammentano la turbolenza dell'aria, eliminando il rumore di volo. Le penne copritrici sono estremamente morbide e sovrapposte in modo da assorbire ulteriormente le vibrazioni. Il risultato è che una civetta comune che vola a un metro da te nell'oscurità totale è completamente inudibile — percepisci solo lo spostamento d'aria dal suo passaggio.

Fedeltà al territorio e al partner

La civetta comune è uno degli uccelli più fedeli al territorio che esistono. Una coppia di civette comuni può occupare lo stesso bosco per 10-20 anni consecutivi, tornando ogni anno alla stessa cavità per nidificare. I due partner rimangono insieme per tutta la vita (sono quasi assolutamente monogami) e si riconoscono dal canto: il maschio risponde sistematicamente al richiamo della femmina, e i duetti notturni tra i due partner sono tra le voci più belle e caratteristiche della notte del bosco italiano. Il maschio porta cibo alla femmina durante l'intero periodo di incubazione (febbraio-aprile) e per le prime settimane dopo la schiusa dei pulcini: un investimento genitoriale considerevole per un uccello selvatico.

Il territorio della civetta comune e il suo rapporto con gli alberi

Il territorio di una coppia di civette comuni è incentrato su una cavità di nidificazione (quasi sempre una cavità naturale in un albero vecchio, raramente una cavità di picchio o un nido artificiale) e si estende su circa 15-20 ettari di bosco. All'interno di questo territorio, i due gufi conoscono ogni albero, ogni ramo di posatoio, ogni zona ricca di topi. I posatoi preferiti — rami alti con ampie vedute, spesso gli stessi per anni — sono riconoscibili dall'accumulo di borre e dai segni degli artigli sul ramo. La civetta comune dipende da alberi grandi con cavità per la riproduzione: è una delle specie più colpite dalla riduzione di alberi vecchi nei boschi gestiti intensivamente.

Cosa mangia e come caccia

La civetta comune è un predatore generalista che si adatta alle prede disponibili nel suo territorio. Nelle campagne e nei boschi collinari, la dieta è dominata da topi, arvicole, toporagni e talpe. In primavera-estate, quando abbondanti, caccia anche rane, lucertole, lombrichi, coleotteri e altri grandi invertebrati. Nelle aree urbane con parchi ricchi di alberi, piccioni, merli e pipistrelli nottola possono costituire una parte significativa della dieta. La caccia avviene quasi esclusivamente da un posatoio fisso: la civetta comune rimane immobile su un ramo, orientando il suo disco facciale verso ogni fonte sonora. Quando localizza la preda, si lancia in un volo quasi verticale e silenzioso e la cattura con i suoi artigli. La localizzazione è così precisa che riesce a catturare un topo nell'erba alta nell'oscurità totale.

Comment rencontrer la chouette hulotte : sorties nocturnes et nichoirs

• Sortir la nuit en automne : la période d'activité vocale maximale de la chouette hulotte s'étend d'août à novembre, quand les jeunes de l'année se dispersent et que les couples adultes réaffirment leur présence sur leurs territoires. Les nuits de pleine lune sont idéales : les hululettes chantent davantage par temps clair. Il vous suffit d'une forêt près de chez vous, d'une lampe de poche, du silence et de la patience.
• Apprendre le cri : le cri territorial du mâle est un long sifflement modulé (huuuu avec inflexion descendante, puis pause, puis hu-huhu-huuuuu). Le cri de la femelle est plus aigu et plus direct (kewik ou ku-wìt). Les duos entre les deux sont reconnaissables : l'un répond à l'autre en quelques secondes. Des applications comme Merlin Bird ID et BirdNET identifient le cri avec une précision extrêmement élevée.
• Nichoir pour chouette hulotte : le nichoir pour chouette hulotte est plus grand que celui pour chouette effraie : environ 45×30×30 cm, avec un trou d'entrée de 18-20 cm de diamètre, positionné à 4-6 mètres de hauteur sur un arbre au tronc massif (chêne, hêtre, platane). Il est accepté plus volontiers s'il est placé dans une forêt déjà fréquentée par des chouettes hululettes (reconnaissables aux pelotes sous les perchoirs).
• Chercher les pelotes le matin : les pelotes de chouette hulotte sont plus grandes que celles de la chouette effraie (4-6 cm de long, sombres et brillantes du fait des poils de souris). On les trouve sous les perchoirs préférés : à la base des grands arbres dans les cimetières, sous les avant-toits des églises et des fermes, sous les ponts. La dissection est une excellente activité pédagogique pour les collèges.
• Observer les jeunes au sol au printemps : de mai à juillet, les jeunes chouettes hululettes tout juste sorties du nid (les branchards) passent plusieurs jours au sol ou sur les basses branches en apprenant à voler. Si vous en trouvez un sur le sol forestier, ne le ramassez pas : c'est normal, les parents continuent à le nourrir de loin. Le ramasser est contre-productif et illégal (espèce protégée). N'appelez un centre de sauvetage de la faune que s'il est visiblement blessé ou s'il y a des chats dans les environs.

La chouette hulotte est l'un de ces animaux qui vous fait comprendre combien de vie existe dans une forêt la nuit — une vie parallèle, silencieuse, invisible pour ceux qui ne visitent la forêt que de jour. Apprendre à la chercher, c'est apprendre à voir la forêt entière, pas seulement la moitié illuminée.