Chaque papillon que vous voyez voltiger au-dessus d'une prairie ensoleillée a une histoire qui commence sur un arbre ou une plante spécifique. La chenille qui deviendra ce papillon ne peut se nourrir que d'une ou très peu d'espèces végétales. Si cette plante disparaît du territoire, le papillon disparaît avec elle. Le lien est si étroit que les naturalistes lui ont donné un nom : plante hôte. Et la forêt italienne est remplie de ces alliances invisibles et fragiles.

Les plantes hôtes : la règle de la chenille sélective

Les papillons adultes visitent de nombreuses fleurs différentes pour le nectar. Mais les femelles pondent leurs œufs presque exclusivement sur la plante hôte spécifique de leurs chenilles. Ce n'est pas une fantaisie évolutive : c'est une spécialisation adaptative. Chaque plante possède ses propres défenses chimiques (alcaloïdes, tanins, glucosides) contre les herbivores. Les chenilles de chaque espèce de papillon ont évolué pour tolérer les défenses chimiques d'une ou de quelques plantes hôtes spécifiques — et souvent pour séquestrer ces composés chimiques à leur avantage (se rendant toxiques pour les prédateurs). Il en résulte que la distribution des papillons suit presque exactement la distribution de leurs plantes hôtes. Où il n'y a pas de chêne, il n'y a pas de Quercusia quercus (argus bleu-nacré). Où il n'y a pas de pommier sauvage, il n'y a pas de Saturnia pyri. Où il n'y a pas d'ortie, il n'y a pas de petite tortue — bien que l'ortie ne soit pas un arbre, c'est le cas le plus emblématique de ce lien.

Les principaux papillons liés aux arbres italiens

Voici les associations les plus importantes entre les papillons italiens et les arbres. Le machaon vert (Iphiclides podalirius, dont le nom évoque sa forme d'aile ancienne ressemblant à un avion) : les chenilles vivent exclusivement sur les arbres du genre Prunus (cerisier sauvage, prunier, prunellier, amandier). C'est l'un des plus beaux papillons d'Italie, aux ailes en forme de cerf-volant noir et blanc. Le machaon (Papilio machaon) : les chenilles se nourrissent d'ombellifères — non pas des arbres mais des plantes des lisières forestières et des prairies humides (fenouil sauvage, carotte sauvage, panais). L'amiral blanc (Limenitis camilla) : les chenilles vivent sur le chèvrefeuille des bois, qui pousse généralement entrelacé avec des arbustes aux marges des forêts de chênes. L'argus bleu-nacré (Quercusia quercus) : l'un des plus beaux papillons de la forêt italienne, aux ailes d'un violet brillant. Les chenilles se nourrissent exclusivement de feuilles de chêne. Les adultes vivent dans la haute canopée et sont rarement visibles. Le bombyx du pin (Dendrolimus pini) : une espèce très commune dont les chenilles se nourrissent d'aiguilles de pin sylvestre et peuvent causer une défoliation importante dans les peuplements de peupliers et les plantations lors des années de forte densité. La processionnaire du pin (Thaumetopoea pityocampa) : parmi les lépidoptères forestiers les plus importants (et les plus problématiques) d'Italie, avec des chenilles urticantes qui vivent dans des nids de soie sur les pins et descendent au printemps en longues processions vers le sol pour se chrysalider. Le grand paon de nuit (Saturnia pyri) : le plus grand papillon de nuit d'Europe (envergure jusqu'à 17 cm), avec une énorme larve vert vif qui se nourrit de pommiers, poiriers, cerisiers et noyers.

Le changement climatique et les papillons forestiers

Les papillons sont parmi les indicateurs biologiques les plus sensibles du changement climatique. Les études européennes montrent que la distribution de nombreuses espèces se déplace vers le nord et vers des altitudes plus élevées à un rythme de 2 à 6 km par an — un rythme que de nombreuses espèces ne peuvent pas suivre car les plantes hôtes ne se déplacent pas à la même vitesse. En Italie, certaines espèces alpines perdent leur habitat car les plantes hôtes d'altitude ne peuvent pas coloniser les sommets assez rapidement pour suivre le réchauffement. D'autres espèces méditerranéennes colonisent des zones de plus en plus septentrionales où les plantes hôtes sont déjà présentes. Le suivi de ces dynamiques est l'une des principales tâches de la recherche entomologique italienne actuelle.

Les papillons forestiers : où et quand les observer

Les clairières forestières, les marges entre forêt et prairie, les bandes d'arbustes le long des sentiers — ces environnements de transition (écotones) sont les lieux de plus grande diversité de papillons en Italie. La meilleure saison varie selon l'espèce : le machaon vert (I. podalirius) apparaît dès avril ; de nombreuses espèces estivales culminent en juin-juillet ; certaines espèces automnales (tortues, nymphalidés) sont encore actives en septembre-octobre lors des beaux jours. Le meilleur mois pour une diversité maximale est juin dans les zones de collines et de moyenne montagne (700-1 200 m) des Apennins et des Préalpes.

Comment attirer les papillons dans votre jardin et votre territoire

• Plantez les bonnes plantes hôtes : pour accueillir les plus beaux papillons des forêts italiennes dans vos jardins, cultivez leurs plantes hôtes. L'épine noire sauvage (Prunus spinosa) pour le flambé (I. podalirius). Le cerisier sauvage pour la piéride du cerisier. Le chèvrefeuille pour Limenitis camilla. L'aulne glutineux (Frangula alnus) pour le citron. La ronce pour l'azuré commun (Celastrina argiolus). Vous n'avez pas besoin d'un grand jardin : même un coin avec 2-3 de ces arbustes suffit.
• Laissez les orties dans un coin de votre jardin : l'ortie est la plante hôte de la petite tortue (Aglais urticae), de la vanesse des chardons (Vanessa atalanta), du paon du jour (Aglais io) et de nombreuses autres espèces. Une touffe d'orties dans un coin ensoleillé et abrité du jardin est une véritable pépinière pour ces magnifiques espèces. Coupez les orties à mi-hauteur à la mi-août après la deuxième génération de chenilles pour favoriser la repousse printanière.
• N'utilisez pas d'insecticides systémiques sur les fleurs : les néonicotinoïdes et autres insecticides systémiques absorbés par toute la plante persistent dans le pollen et le nectar, empoisonnant les papillons adultes qui les visitent. Évitez les produits systémiques sur toutes les plantes à fleurs accessibles aux papillons.
• Avec les enfants — le carnet des papillons : chaque papillon observé en forêt ou au jardin est dessiné ou photographié et identifié (en utilisant l'application iNaturalist ou un guide illustré). Puis recherchez sa plante hôte : quel arbre ou arbuste la chenille utilise-t-elle ? Le lien papillon-plante devient un projet d'investigation biologique qui s'étend tout l'été.
• Visitez les clairières des forêts de montagne en juin : les clairières parmi les forêts de hêtres et les bois mixtes des Apennins entre 600 et 1 200 m d'altitude en juin comptent parmi les endroits avec la plus grande diversité de papillons en Italie. Le parc national de l'Apennin tosco-émilien, le parc des Monts Sibillini, le parc de la Majella : tous possèdent des clairières riches en lépidoptères facilement accessibles par des sentiers balisés.

Les papillons des forêts italiennes ne demandent pas des jardins parfaits. Ils demandent simplement que quelqu'un laisse pousser l'épine noire sauvage au bord du champ, que quelqu'un laisse un coin d'orties, que quelqu'un ne pulvérise pas d'herbicide à la lisière de la forêt. De petits sacrifices d'ordre qui font place à la plus belle vie qui soit.