Avril. Le cerisier est en fleur et le bourdonnement des abeilles est la bande sonore constante de la journée. Ce n'est pas qu'une question d'esthétique : c'est le son d'une alliance qui dure depuis 40 millions d'années et qui produit de la nourriture pour des milliards de personnes chaque année. Sans ces insectes, sans ce bourdonnement, il n'y aurait ni cerises, ni pommes, ni poires, ni amandes, ni pêches. La forêt de fleurs serait belle et complètement stérile.

Comment fonctionne la pollinisation entomophile

La plupart des arbres fruitiers italiens (et de nombreux arbres forestiers) sont pollinisés par des insectes — un processus appelé entomophilie. Les fleurs produisent du nectar et du pollen comme récompense alimentaire pour les insectes qui les visitent. Quand un insecte se pose sur une fleur, il collecte involontairement du pollen sur ses parties du corps (poils, pattes, tête) en se nourrissant de nectar. Quand il vole vers une autre fleur de la même espèce, il transfère ce pollen aux stigmates (les organes femelles de la fleur), permettant la fécondation. La graine fécondée se développe en fruit. Cet échange apparemment simple est le résultat de millions d'années de coévolution : les fleurs entomophiles ont évolué pour attirer des pollinisateurs spécifiques par la couleur (chaque pollinisateur perçoit des couleurs différentes), la forme (adaptée au corps et aux pièces buccales de l'insecte cible), le parfum (molécules spécifiques perçues de loin) et la période de floraison (synchronisée avec la présence des pollinisateurs). Les pollinisateurs ont évolué en parallèle pour mieux accéder aux ressources des fleurs qu'ils visitent.

Les principaux pollinisateurs des arbres italiens

L'abeille domestique (Apis mellifera) n'est que l'une des centaines d'espèces de pollinisateurs en Italie, et pas toujours la plus importante. Les abeilles sauvages (plus de 500 espèces en Italie) : des minuscules abeilles andrenides qui apparaissent en mars (souvent avant les abeilles domestiques) aux grandes reines des bourdons (Bombus spp.) qui visitent les fleurs par tous les temps, y compris les matins frais que les abeilles domestiques évitent. Les bourdons sont des pollinisateurs essentiels pour les tomates, les myrtilles et de nombreuses plantes fruitières car ils pratiquent la pollinisation par vibration — ils vibrent leurs ailes à une fréquence spécifique qui libère littéralement le pollen des anthères. Les syrphes (mouches des fleurs) : des mouches qui imitent les abeilles avec leurs rayures jaunes et noires. Leurs larves sont des prédateurs de pucerons ; les adultes se nourrissent de nectar et de pollen sur les fleurs. Elles sont sous-estimées mais essentielles comme pollinisateurs pour de nombreuses espèces végétales printanières. Les papillons et les papillons de nuit : les fleurs parfumées avec de longues corolles (glycine, tilleul, robinier) sont pollinisées principalement par des lépidoptères aux longues trompes. Les asiles et autres mouches : de nombreuses fleurs qui sentent la chair en décomposition (certaines ombellifères, quelques plantes rares) sont pollinisées par des mouches et des asiles qui cherchent un endroit pour pondre. Les coléoptères : pollinisateurs de nombreuses plantes anciennes (magnolia, divers arbustes). Les fleurs pollinisées par les coléoptères sont souvent grandes, blanches, avec beaucoup de pollen et peu de nectar.

La crise des pollinisateurs : données et causes

Les populations de pollinisateurs dans le monde entier déclinent à un rythme alarmant. En Europe, entre 1990 et 2020, les populations d'abeilles sauvages ont diminué en moyenne de 37 %. Les principales causes sont : les insecticides (en particulier les néonicotinoïdes systémiques, qui s'accumulent dans le pollen et le nectar et causent des dysfonctionnements neurologiques chez les pollinisateurs même à des doses sub-létales) ; la perte d'habitat (fleurs sauvages le long des marges des champs, haies, prairies non fauchées, bois arbustifs) ; les monocultures (fournissant de la nourriture pendant seulement quelques semaines, puis un désert floral) ; les agents pathogènes et les parasites (acariens varroa pour les abeilles domestiques, nosema pour les bourdons) ; le changement climatique (désynchronisation entre la floraison des arbres et la présence des pollinisateurs). La perte de pollinisateurs a des conséquences économiques directes : en Europe, la valeur économique des services de pollinisation est estimée à 153 milliards d'euros par an. Sans pollinisateurs, la production de pommes, cerises, fraises, amandes, tomates et de nombreuses autres cultures s'effondrerait dramatiquement.

Comment soutenir les pollinisateurs dans votre jardin, verger et paysage

• Plantez une succession de fleurs de février à novembre : les pollinisateurs ont besoin de nourriture en continu, pas seulement quand les cultures principales fleurissent. Créez une succession florale dans votre jardin : crocus et perce-neige (février), prunus et saule (mars-avril), robinier et tilleul (mai-juin), lavande et origan (juillet-août), lierre (septembre-octobre), hellébore (novembre-février). De cette façon, aucun pollinisateur ne trouvera un « désert alimentaire » pendant les mois critiques.
• Ne taillez pas les haies fleuries en avril : beaucoup de jardiniers taillent les haies d'aubépine et d'épine noire juste quand elles fleurissent en mars-avril, éliminant des semaines de nourriture pour les jeunes reines de bourdons qui viennent d'émerger et sont les plus vulnérables. Attendez la fin de la floraison (mai) pour la taille d'entretien.
• Laissez des « prairies basses » sans fauche : même une petite zone de votre jardin (même 4-5 m²) laissée sans fauche de mars à juillet produit du pissenlit, du trèfle, des chrysanthèmes sauvages, de la luzerne, tous précieux pour les pollinisateurs. À partir du 1er août, vous pouvez tondre : les espèces les plus importantes ont déjà complété leur cycle reproductif.
• Installez un hôtel à insectes : des cannes de bambou (diamètre 6-8 mm), des trous dans le bois, des faisceaux de tiges creuses de sureau, toutes ces structures offrent des sites de nidification pour les abeilles solitaires (qui ne forment pas de ruches mais pondent leurs œufs dans des cavités tubulaires). Une structure simple suspendue à 1-1,5 m de hauteur en position ensoleillée sera occupée en quelques mois.
• Avec les enfants, la carte du nectar : au printemps, emmenez les enfants au jardin et demandez-leur de suivre les abeilles pendant 10 minutes et de noter (ou photographier) chaque fleur qu'elles visitent. La « carte du nectar » de votre jardin qui en émerge est une démonstration directe de la façon dont les pollinisateurs utilisent l'espace fleuri. Expliquez que chaque visite de fleur a un double sens : nourriture pour l'abeille et pollinisation pour la plante.
• Signalez les essaims d'abeilles : les essaims d'abeilles sauvages à la recherche d'une nouvelle maison ne sont pas dangereux s'ils ne sont pas dérangés. Si vous en trouvez un dans votre jardin, contactez un apiculteur local avant d'appeler les pompiers : un essaim est une communauté d'abeilles saines et génétiquement précieuses qui mérite d'être sauvée et relocalisée, non éliminée.

La pollinisation est le processus biologique dont dépendent 70 % de l'agriculture mondiale. Ce n'est pas un fait de laboratoire : chaque pomme que vous mangez, chaque cerise, chaque amande, existe parce qu'un insecte, il y a quarante millions d'années, a trouvé une fleur qui valait la peine de visiter. La protéger, c'est littéralement protéger la nourriture.