Chaque année, des intrus indésirables arrivent dans les forêts italiennes—des espèces qui n'appartiennent pas à ce paysage. Elles ne viennent pas de l'autre côté des Apennins ; elles viennent d'Amérique, d'Asie, d'Australie. Ce sont des espèces exotiques envahissantes : des plantes introduites par l'homme (volontairement ou accidentellement) qui, trouvant des conditions favorables et l'absence de prédateurs naturels, se propagent à un rythme que les espèces indigènes ne peuvent pas suivre. Et elles transforment la forêt de manières qui peuvent durer des siècles.

Le robinier faux-acacia : le colonisateur le plus répandu d'Italie

Le robinier faux-acacia (Robinia pseudoacacia), introduit en Europe depuis l'Amérique du Nord au 17e siècle comme plante ornementale et mellifère, est aujourd'hui l'une des espèces d'arbres les plus répandues en Italie—présent dans presque chaque région avec des densités qui dans de nombreuses zones dépassent les espèces indigènes. Sa capacité invasive repose sur plusieurs mécanismes : une croissance extrêmement rapide (jusqu'à 2 m par an), une production abondante de rejets racinaires (chaque spécimen génère des dizaines de nouveaux individus à partir de ses racines), une tolérance aux sols pauvres, à la sécheresse, à la pollution et aux perturbations humaines. Le robinier fixe l'azote atmosphérique par ses racines (comme les légumineuses)—un énorme avantage dans les sols pauvres où les espèces indigènes ont du mal à croître. Cette capacité à enrichir le sol en azote modifie la chimie du sol de manière à favoriser davantage le robinier lui-même tout en désavantageant de nombreuses espèces indigènes. Les forêts de robinier sont presque des monocultures où la diversité de la flore du sous-étage est bien réduite comparée aux forêts de chênes ou de frênes indigènes. D'un point de vue économique et culturel, cependant, le robinier a une valeur indéniable : il produit l'un des miels les plus prisés d'Italie (le miel d'acacia), son bois est extrêmement dur et durable, et ses fleurs parfumées sont comestibles (panées et frites, infusées dans des boissons). Le débat sur la gestion du robinier—confinement ou acceptation—reste ouvert au sein de la communauté forestière italienne.

L'ailante : l'arbre du paradis qui ne veut pas partir

L'ailante (Ailanthus altissima), introduit de Chine en Europe au 18e siècle, est peut-être l'espèce d'arbre envahissant la plus difficile à contrôler dans les pays tempérés du monde entier. Il pousse sur n'importe quel substrat—murs, asphalte, sols pollués, voies ferrées—à une vitesse impressionnante. Il produit des composés allélopathiques qui inhibent la germination et la croissance des plantes environnantes. Son système racinaire peut détruire les pavements, les fondations et les tuyaux. Quand on l'abat, il repousse vigoureusement à partir de la souche et des racines—avec une ténacité qui a valu à l'ailante la réputation d'être « impossible à tuer ». Dans les villes italiennes (Rome, Milan, Naples) il colonise les murs, les terres abandonnées, les voies ferrées désaffectées et les berges avec une vitesse et une densité qui préoccupent les gestionnaires des espaces verts urbains. Dans les zones forestières affectées par des perturbations (incendies, exploitation forestière), il peut former des peuplements denses qui empêchent la récupération de la forêt indigène. Contrôler l'ailante nécessite des interventions répétées pendant des années—les coupes uniques sont contre-productives car elles déclenchent une repousse encore plus vigoureuse.

Le cerisier tardif : le problème des forêts du nord de l'Italie

Le cerisier tardif (Prunus serotina), introduit comme plante ornementale et pour la chasse, est devenu l'un des problèmes les plus graves de la foresterie du nord de l'Italie et de l'Europe centrale. Il est particulièrement agressif dans les forêts de chênes et de pins où il crée une couche arbustive dense qui empêche la régénération naturelle des espèces indigènes. Les Pays-Bas, la Belgique et la Pologne ont été les pays les plus durement touchés d'Europe, avec des forêts entières transformées en monocultures de cerisier tardif en seulement quelques décennies. En Italie, le problème est concentré principalement en Piémont, Lombardie et Vénétie. Son éradication est très difficile en raison de sa production de graines extrêmement abondante (les baies noires sont avidement mangées par les oiseaux qui les dispersent sur de longues distances).

Comment reconnaître les principales espèces envahissantes d'Italie

Au-delà du robinier faux-acacia, de l'ailante et du cerisier tardif, d'autres espèces d'arbres ou d'arbustes envahissants importants en Italie incluent : le buddleia (Buddleja davidii), la verge d'or géante (dans les zones riveraines), l'ambroisie (Ambrosia artemisiifolia, pas un arbre mais allergène et envahissante), et l'amorpha (Amorpha fruticosa) dans les zones humides. Le portail INNS Italie (géré par CNAPPC) maintient une liste à jour des espèces exotiques envahissantes en Italie avec des guides d'identification et des cartes de distribution.

Comment reconnaître et gérer les espèces invasives dans votre région

• Apprenez à identifier le robinier faux-acacia : feuilles composées pennées (ressemblant au frêne mais avec des folioles plus arrondies), épines appariées à la base des jeunes feuilles, fleurs blanches très parfumées en grappes retombantes en mai, gousses brunes qui persistent sur l'arbre tout l'été et l'automne. L'écorce des sujets adultes est profondément sillonnée et presque noire.
• Reconnaître l'ailante : énormes feuilles composées (jusqu'à 90 cm), avec des folioles présentant une petite glande à la base — les frotter libère une odeur désagréable. Le tronc des jeunes sujets est lisse et gris. Les fruits sont des samares (graines ailées) similaires à celles du frêne mais plus grandes et plus rougeâtres.
• Ne plantez pas d'espèces invasives dans votre jardin : la liste des espèces invasives à éviter de planter dans les jardins privés comprend le buddleia, le robinier faux-acacia (même les variétés ornementales), l'ailante et les bambous invasifs (Phyllostachys). Consultez le portail de votre ministère régional de l'environnement ou les ressources locales pour connaître les espèces à éviter dans votre région.
• Participez à des projets de contrôle : certaines organisations locales organisent des journées de coupe et de contrôle des espèces invasives dans les parcs et réserves naturelles. C'est un travail bénévole concret qui bénéficie immédiatement à la biodiversité locale.
• Signalez les nouvelles invasions : si vous remarquez des foyers d'espèces invasives dans des zones où elles n'étaient pas présentes auparavant (notamment dans les réserves naturelles ou les zones protégées), signalez-les au gestionnaire de la zone ou à votre commune via le portail INNS Italie ou l'application iNaturalist (avec le tag « espèce invasive »).

Les espèces invasives constituent l'un des problèmes de biodiversité les plus graves de la planète — deuxième seulement après la perte directe d'habitats. En Italie, le robinier faux-acacia et l'ailante font désormais partie intégrante du paysage, et il est irréaliste de penser qu'on peut les éliminer complètement. Mais comprendre leur histoire, les reconnaître et faire des choix conscients lors de la plantation ou de la gestion des espaces verts — c'est déjà une contribution significative à la défense de la biodiversité forestière italienne.