Le concept de « kilomètres alimentaires » est devenu un pilier du mouvement pour l'alimentation locale dans les années 2000 : l'idée que la nourriture parcourt des milliers de kilomètres pour arriver dans notre assiette, générant d'énormes émissions de CO2. C'est une idée intuitivement sensée mais numériquement trompeuse lorsqu'elle est appliquée comme mesure principale de la durabilité alimentaire. La recherche a montré que le transport ne représente que 10-12 % des émissions totales d'un produit alimentaire en moyenne. Le système de production (la façon dont la nourriture est cultivée ou élevée) représente 70-80 % de l'empreinte carbone.

La chaîne de transport : de la ferme à l'assiette

Le parcours de la nourriture du champ à l'assiette comprend plusieurs segments de transport : transport du champ vers le centre de collecte ou l'installation de traitement initial (souvent sur de courtes distances), transport vers l'installation de transformation/traitement industriel, transport vers le distributeur de gros ou le centre de distribution de la chaîne de vente au détail, transport vers le point de vente au détail, transport du magasin au domicile du consommateur (souvent le segment le plus intensif en émissions par kilomètre par kilogramme, car les voitures sont utilisées). Le transport maritime (navires porte-conteneurs) est de loin le plus efficace par tonne-kilomètre : les navires de fret modernes émettent environ 10-15g de CO2 par tonne-km, contre 60-150g pour les camions et 600-900g pour les avions-cargos. C'est pourquoi un produit expédié d'Argentine en Europe par mer peut avoir une empreinte carbone de transport inférieure à celle d'un produit transporté par camion de Milan à Rome en une seule journée.

Quand le local ne sauve pas l'environnement : cas paradoxaux

Une tomate cultivée en serre chauffée au gaz en novembre à Trente émet plus de CO2 qu'une tomate cultivée en plein champ en Sicile transportée vers le nord en été. La laitue cultivée dans une installation d'agriculture verticale avec éclairage artificiel en ville émet 10-20 fois plus de CO2 que la nourriture cultivée en plein champ, malgré sa production « locale ». Les fraises de serre espagnoles en janvier ont une empreinte carbone inférieure aux fraises de serre chauffée italienne en janvier. Le vin de la Napa Valley en Californie expédié en Italie par mer a une empreinte similaire au vin toscan transporté par camion à Berlin. La saisonnalité (la nourriture cultivée à la bonne saison, en plein champ, sans chauffage artificiel) est bien plus importante que la localisation géographique pour réduire l'empreinte carbone.

Quand le local compte vraiment : cas valides

L'approvisionnement local a du sens sur le plan environnemental (pas seulement économique et social) dans ces contextes : produits périssables transportés par avion (certains fruits exotiques, certains légumes frais hors saison) : le transport aérien a une empreinte carbone 50-100 fois supérieure au transport maritime. Si un produit arrive par avion de l'autre côté du monde, même la courte distance restante contribue énormément. Emballage réduit : la nourriture locale provenant de courtes chaînes d'approvisionnement a souvent moins d'emballage que la distribution de vente au détail de masse. Réduction des déchets : les courtes chaînes d'approvisionnement ont souvent moins d'intermédiaires et moins de temps entre la récolte et la consommation, ce qui réduit les déchets le long de la chaîne. Impact territorial : soutenir l'agriculture locale maintient les paysages agricoles, la biodiversité locale, les économies rurales—des valeurs qui n'apparaissent pas dans les calculs d'empreinte carbone seuls mais qui sont importantes pour la durabilité globale.

Alimentation zéro kilomètre : au-delà du CO2

Acheter de la nourriture locale (sur les marchés fermiers, les groupes d'achat solidaires, l'agriculture soutenue par la communauté, les fermes locales) a des avantages au-delà de la réduction des émissions de CO2 : soutenir les économies locales et les petits agriculteurs, maintenir les variétés locales et la biodiversité agricole, la traçabilité et la transparence de la chaîne d'approvisionnement, les relations directes consommateur-producteur (essentielles pour la confiance), une fraîcheur et une qualité nutritionnelle supérieures (la teneur en vitamine C diminue considérablement avec le temps entre la récolte et la consommation). Ces avantages justifient de choisir le local même lorsque l'empreinte carbone n'est pas nécessairement inférieure.

Comment évaluer l'impact carbone du transport des aliments que vous achetez

L'indicateur le plus important n'est pas le pays d'origine, mais le mode de transport. Les produits qui arrivent presque certainement par avion (à éviter ou minimiser) : fraises, mûres, framboises fraîches des pays africains (Kenya, Maroc) de décembre à mars, haricots verts frais et autres légumes hors saison d'Afrique subsaharienne, certains fruits tropicaux hors saison (mangues fraîches, litchis, rambutans). Les produits qui arrivent par bateau (impact carbone du transport relativement faible) : produits secs et conserves en provenance de n'importe quel endroit du monde, fruits tropicaux de saison (bananes, ananas, avocats), vins et huiles importés. En appliquant la saisonnalité à vos choix de fruits et légumes frais, vous éliminez naturellement la plupart des produits transportés par avion.

Créez une carte des producteurs locaux dans un rayon de 50 kilomètres

Des plateformes comme Campagna Amica (Coldiretti), le site Genuino Clandestino, les réseaux de groupes d'achat solidaire (GAS), le site de l'AIAB (Association italienne d'agriculture biologique) pour l'agriculture soutenue par la communauté, et des applications comme Agriaffitto ou Mercato a km0 vous permettent de trouver des producteurs locaux, des marchés fermiers et des circuits courts dans votre région. Acheter simplement des fruits et légumes de saison auprès d'un producteur local réduit l'empreinte carbone du segment des produits frais de 20 à 40 % par rapport à la grande distribution avec des produits importés.

Le paradoxe du gaspillage : l'empreinte carbone des aliments jetés

Un autre aspect souvent négligé dans le calcul de l'empreinte carbone du transport : si vous achetez un produit local de saison et que vous le jetez ensuite, vous avez émis zéro CO2 pour le transport, mais vous avez quand même consommé tout le CO2 produit pour le cultiver. Le gaspillage alimentaire contribue à 8 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre (plus que l'aviation commerciale). Réduire le gaspillage alimentaire a un impact bien plus important sur le CO2 des aliments que de choisir entre local et importé pour la grande majorité des produits non transportés par avion.