Il y a des jours où le vent a dépouillé toutes les feuilles et l'écorce est couverte de neige. Il semblerait impossible d'identifier un arbre. Mais regardez vers le bas : il y a toujours quelque chose au sol. Une pomme de pin, un gland, une samare d'érable, un amas de fleurs desséché. Les fruits et les graines des arbres sont des indices permanents—ils tombent, restent au sol, se décomposent lentement. Et ils vous disent tout.

Les fruits des arbres : une galerie de formes

Le gland est le symbole par excellence des fruits d'arbres : caractéristique des chênes (Quercus spp.), c'est une noix (un fruit dur, indéhiscent) partiellement enveloppée dans une cupule écailleuse. La forme de la cupule et des écailles varie selon les espèces : chez les chênes communs, les écailles sont aplaties et courtes, chez les chênes de Turquie, elles sont filiformes. La bogue épineuse du châtaignier est l'un des fruits les plus reconnaissables d'Italie : elle contient 1 à 3 châtaignes, des graines riches en amidon. La samare (un fruit ailé) est caractéristique des érables (samare double hélicoïdale), du frêne (samare simple allongée) et de l'orme (samare arrondie avec une graine centrale). Les samares tombent en tournoyant comme de petits hélicoptères—un spectacle magnifique en automne. Le cône est le fruit des conifères. Le cône du pin sylvestre est petit (3-6 cm), asymétrique, gris-brun. Le cône du sapin blanc se désagrège sur l'arbre (ne tombe pas entier). Le cône du mélèze est petit et reste sur l'arbre pendant des années. Le cône du séquoia est de la taille d'un œuf. Les drupes (fruits charnus avec un noyau dur à l'intérieur) sont caractéristiques des espèces de Prunus : cerisier, prunier, pêcher, et aussi l'épine noire sauvage (Prunus spinosa, avec ses baies noirâtres légèrement poudrées et utilisées pour la liqueur de prunelle). Les baies (fruits charnus sans noyau dur) se trouvent sur de nombreux arbustes et arbres : sorbier (Sorbus spp.)—baies orange-rouge en grappes, comestibles ; houx (Ilex aquifolium)—baies rouges brillantes, toxiques pour l'homme ; lierre—baies noires, toxiques ; sureau—baies pourpre foncé en ombelles plates.

Les fleurs des arbres : quand l'identification devient plus facile

Au printemps, quand les arbres fleurissent, l'identification devient souvent immédiate. Les fleurs des arbres sont extrêmement diverses et beaucoup sont très caractéristiques. Les fleurs du cerisier sauvage : blanches à cinq pétales, en grappes, apparaissant avant les feuilles en mars-avril. Les fleurs du tilleul : petites, jaunâtres, avec une bractée ailée vert-jaune frappante, très parfumées en juin. Les fleurs du châtaignier : longs chatons jaunâtres couvrant l'arbre en juin, avec une odeur piquante et caractéristique. Les fleurs de l'acacia/robinier : blanches, en grappes pendantes parfumées en mai—parmi les plus belles et reconnaissables de la forêt. Les fleurs du frêne : apparaissent avant les feuilles, sont minuscules et sans pétales, discrètes. Les fleurs de l'orme : minuscules, rougeâtres, apparaissant avant les feuilles en février-mars—l'un des premiers signes de l'arrivée du printemps. Les fleurs de l'érable champêtre : vert-jaunâtre, disposées en corymbes, apparaissant avec les feuilles en avril.

Les graines et la dispersion : comment elles se déplacent dans la forêt

Les graines des arbres se dispersent de façons fascinantes qui révèlent leurs stratégies évolutives. L'anémochorie (dispersion par le vent) : érable (samares hélicoïdales), frêne (samares), bouleau (minuscules graines avec de petites ailes), peuplier (graines avec un pappus cotonneux), orme. La zoochorie (dispersion par les animaux) : chêne (glands cachés par les geais et les écureuils), cerisier (cerises mangées et graines défécales loin), sorbier (baies mangées par les oiseaux). L'autochorie ou barochorie (dispersion par la gravité) : châtaignier (bogues qui tombent lourdement), noyer (noix qui tombent près de l'arbre). Observer le type de dispersion vous en dit beaucoup sur la stratégie évolutive de l'arbre et ses alliances avec les animaux de la forêt.

Comment récolter et utiliser les fruits des arbres pour les identifier

• Créer une collection de fruits : ramassez au sol (pas sur les branches) un échantillon de chaque fruit que vous trouvez — glands, samares, bogues de châtaignes, pommes de pin, baies desséchées. Mettez-les dans des bacs séparés. Photographiez-les avec votre téléphone et utilisez-les pour l'identification. Une collection de 10 à 15 fruits récoltés lors d'une seule promenade automnale suffit déjà pour apprendre les principales espèces de votre région.
• Le test de flottaison pour les graines : mettez les graines dans un verre d'eau. Les graines viables et lourdes coulent ; les vides ou non viables flottent. La même chose s'applique aux glands : ceux qui flottent sont vides ou infestés de larves. Cette astuce fonctionne aussi pour les châtaignes (comme déjà vu dans l'article sur les châtaignes).
• Découvrir les samares : les samares d'érable sont parmi les plus amusantes à récolter avec les enfants. Lancez-la en l'air et regardez comment elle tourne en descendant comme un hélicoptère. Expliquez aux enfants que cette rotation ralentit la chute et permet au vent de la porter loin de l'arbre.
• Attention aux baies toxiques : apprenez aux enfants à ne jamais goûter les baies sans confirmation d'un adulte. Les baies du houx, du lierre, de l'if, de la morelle mortelle, du fusain et de l'aubépine (en grande quantité) sont toxiques. La règle d'or : aucune baie rouge ou noire sauvage ne se consomme sans identification certaine.
• Les pommes de pin comme décoration naturelle : les pommes de pin des conifères (pin, sapin, mélèze, cyprès) sont d'excellents matériaux pour les activités créatives avec les enfants. Avant de les utiliser, séchez-les au four à 80 °C pendant 30 minutes pour éliminer les insectes ou larves. Puis peignez-les, utilisez-les comme porte-bougies, accrochez-les comme décoration naturelle.
• Goûter les fruits comestibles avec prudence : cerises sauvages, mûres, baies de sorbier (Sorbus aucuparia : consommées cuites, pas crues), prunes sauvages de prunellier, baies d'aubépine (cuites en gelée), pignons de pin parasol. Tous ces fruits sauvages sont comestibles avec les précautions nécessaires. Mais identifiez toujours la plante avec certitude avant de goûter quoi que ce soit.

Les saisons des arbres se lisent dans leurs fruits comme les pages d'un calendrier naturel : fleurs en mars-avril, fruits verts en été, fruits et graines mûrs en automne, fruits desséchés restant sur les branches en hiver. Apprendre ce calendrier vous connecte aux rythmes de la forêt d'une manière qu'aucun livre ne peut enseigner.