La forêt est un lieu sûr — mais pas pour ceux qui ne la connaissent pas bien. En Italie, des dizaines d'espèces d'arbres et d'arbustes aux parties toxiques poussent à l'état sauvage ou sont cultivés dans les jardins. Pas besoin de paranoïa : il suffit de les connaître. Un enfant capable de reconnaître l'if ne mangera pas les baies rouges qu'il trouve dans le parc de grand-mère. Une règle simple et un peu d'information peuvent faire toute la différence.

L'if (Taxus baccata) : l'arbre le plus dangereux de nos forêts

L'if (Taxus baccata) est probablement l'arbre le plus toxique d'Europe tempérée. C'est un conifère à feuilles persistantes avec des aiguilles plates et sombres, des baies charnues rouges (arilles) et un tronc rougeâtre. Il pousse à l'état sauvage dans les forêts de collines et de montagnes italiennes (notamment sous les hêtres) et est courant dans les jardins, cimetières et haies ornementales. La partie toxique : presque toute la plante, sauf la chair rouge de l'arille (qui est comestible mais a un goût fade et écœurant). Les graines à l'intérieur de l'arille, les aiguilles, l'écorce et les branches contiennent de la taxine — des alcaloïdes qui interfèrent avec le cœur, provoquant des arythmies fatales. L'empoisonnement à l'if peut être mortel en quelques heures. C'est létal pour les chevaux (les plus sensibles), le bétail, les chiens et les humains. La graine d'if est extrêmement toxique : même 5 à 10 graines peuvent être mortelles pour un enfant. Les symptômes apparaissent rapidement : nausées, vomissements, pâleur, puis arrêt cardiaque. Que faire : si vous soupçonnez qu'un enfant ou un animal a ingéré des parties d'if, appelez immédiatement le 118 ou le Centre antipoison (CAV Milan : 02 66101029, disponible 24h/24).

Le houx (Ilex aquifolium) : des baies rouges à ne pas manger

Le houx (Ilex aquifolium) est l'arbuste/petit arbre à feuilles persistantes brillantes et épineuses avec des baies rouges éclatantes si associées à Noël. Il est courant dans les forêts de feuillus italiens et les jardins. Les baies, si attrayantes pour les enfants, contiennent de l'ilicine et de la théobromine : l'ingestion de seulement 2 à 5 baies peut causer des vomissements, de la diarrhée et des crampes chez un jeune enfant. Les baies ne sont pas mortelles pour un adulte en petites quantités, mais peuvent être dangereuses pour les enfants et les animaux de compagnie.

L'oléandre (Nerium oleander) : beau et mortel

L'oléandre est l'un des arbustes ornementaux les plus courants en Italie centrale et méridionale : parcs, jardins, rond-points et autoroutes du sud sont littéralement couverts d'oléandres roses, blancs et rouges. Toute la plante est extrêmement toxique : feuilles, fleurs, tiges, racines, graines. Elle contient des glycosides cardiaques (oléandrines, nérines) qui provoquent des arythmies graves. L'empoisonnement peut survenir par ingestion mais aussi par contact avec la sève (irritation de la peau) ou inhalation de vapeurs d'oléandre brûlé (ne jamais brûler des brindilles d'oléandre dans les barbecues ou les feux). Le miel produit par les abeilles qui butinent l'oléandre est toxique. Même l'eau dans laquelle ont trempé les fleurs d'oléandre devient toxique. Des décès dus à l'oléandre sont enregistrés chaque année en Italie, notamment chez les enfants qui mâchent les feuilles ou les fleurs.

Le robinier faux-acacia (Robinia pseudoacacia) : les fleurs peuvent se manger, tout le reste non

Le robinier faux-acacia ou acacia blanc (Robinia pseudoacacia) est l'une des espèces d'arbres les plus répandues en Italie, introduite d'Amérique du Nord au 17e siècle. Ses fleurs blanches parfumées (mai) sont comestibles et sont frites en pâte pour les beignets d'acacia. Mais l'écorce, les racines et les graines contiennent de la robine, une phytotoxine capable de causer des nausées, des vomissements et des crampes. Les graines dans la gousse (similaires à des haricots) sont particulièrement attrayantes pour les enfants — et particulièrement dangereuses.

Le lierre (Hedera helix) et le sureau noir (Sambucus nigra)

Le lierre a des baies noires qui semblent appétissantes mais contiennent des saponines et de l'hédérine — toxiques pour les humains, surtout les enfants. Le sureau noir a des baies pourpre-noir foncé en ombelles plates qui ne sont comestibles qu'après cuisson : crues, elles contiennent de la sambunigrine, un glycoside cyanogène qui provoque des vomissements. Cuites (confiture, sirop de sureau), elles sont sûres et délicieuses.

Règles pratiques pour les familles et les enfants : la sécurité en forêt et au jardin

• La règle d'or pour les enfants : aucune baie, aucun fruit, aucune graine ne va à la bouche sans qu'un adulte l'ait identifié avec certitude. Il n'existe pas de règles du type « toutes les baies rouges sont toxiques » — certaines baies rouges (fraise, framboise, cerise) sont sans danger et délicieuses. La règle est toujours : identification certaine avant d'ingérer quoi que ce soit.
• Apprenez d'abord à reconnaître l'if : c'est le plus dangereux. Aiguilles plates disposées en deux rangées de chaque côté de la branche, vert foncé sur le dessus et plus clair dessous. Arilles charnues rouges avec une graine noire à l'intérieur. Tronc rougeâtre avec une écorce qui s'écaille par plaques. Si vous le trouvez dans un jardin avec de jeunes enfants, envisagez de le remplacer par une espèce non toxique.
• Attention à l'oléandre lors des grillades : n'utilisez jamais les branches d'oléandre comme brochettes pour les kebabs, et ne brûlez pas les branches d'oléandre dans la cheminée ou le feu. Les fumées sont toxiques. Cela arrive plus souvent qu'on ne le pense, surtout dans le sud de l'Italie où l'oléandre est omniprésent.
• Numéros utiles à sauvegarder dans votre téléphone : Centre antipoison Milan 02 66101029 (24h/24), Rome 06 3054343, Florence 055 4277238. En cas d'ingestion suspecte de plantes toxiques, appelez d'abord le centre antipoison, puis le 118 si nécessaire.
• Apprenez aux enfants à reconnaître les plantes dangereuses de votre jardin : faites une promenade autour du jardin avec eux et montrez-leur chaque plante. L'if ? Celui avec les aiguilles plates et les baies rouges — jamais mangé, pas même la chair. Le sureau ? Les fleurs oui, les baies non sans cuisson. L'hortensia ? Décoratif seulement. La campanule ? Jolie fleur, tout le reste non. Ces informations s'apprennent une fois et restent pour la vie.
• Pour les animaux de compagnie : les chiens sont très vulnérables à l'if, au houx, à l'oléandre et aux noix de macadamia. Si votre chien a accès au jardin, vérifiez qu'il n'y a pas d'ifs, d'oléandres ou de houx avec des baies accessibles.

Connaître les plantes toxiques ne devrait pas vous éloigner de la forêt ou du jardinage. Cela devrait simplement faire de vous un observateur plus attentif et un parent (ou grand-parent) mieux préparé. La forêt italienne est magnifique et généreuse — il suffit de savoir la respecter et la comprendre.