Si la forêt de chênes que vous traversez chaque dimanche existe, c'est probablement en partie grâce à un écureuil qui vivait il y a 50 ou 100 ans. Il ne le savait pas. Il n'avait aucune intention de planter des arbres. Il faisait juste des réserves pour l'hiver. Mais il en a oublié la moitié, et ces glands oubliés sont devenus des chênes. La nature est pleine de ces chefs-d'œuvre accidentels.

Qui est l'écureuil roux italien

L'écureuil roux eurasien (Sciurus vulgaris) est le rongeur arboricole le plus connu d'Italie. Sa robe varie considérablement : rouge-orange vif dans les forêts de feuillus, gris-brun dans les forêts de conifères alpines, parfois presque noir dans les populations alpines. Le trait le plus reconnaissable est sa longue queue touffue et recourbée — utilisée comme contrepoids lors des sauts (jusqu'à 4-5 mètres entre les branches), comme gouvernail en vol, comme couverture pendant le sommeil par temps froid, et comme signal de communication (la queue s'agite rapidement lors des conflits territoriaux). Pesant seulement 250-350 grammes, il peut sauter des distances de 4-5 mètres à l'horizontale et descendre la tête la première le long de troncs verticaux à une vitesse stupéfiante. L'adaptation qui rend cette agilité possible est ses pattes arrière réversibles : l'écureuil peut faire pivoter ses articulations de cheville de 180 degrés, lui permettant de s'accrocher au tronc avec les griffes pointant vers le bas même lors de la descente verticale.

Le jardinier oublieux : comment l'écureuil plante la forêt

En automne, l'écureuil accumule des réserves de nourriture pour l'hiver par un comportement appelé dissémination en cache : il cache la nourriture dans des centaines de petits dépôts séparés — glands, noisettes, faines, pignons, champignons séchés — les enterrant individuellement à seulement quelques centimètres de profondeur dans le sol. Un seul écureuil peut faire 3 000 à 10 000 caches en un automne. Il utilise sa mémoire spatiale pour retrouver les caches en hiver : des études avec des traceurs radioactifs ont montré qu'il récupère 70-85 % des réserves cachées. Les 15-30 % restants ne sont jamais récupérés — par oubli, la mort de l'individu, ou le déplacement de la neige qui altère les repères spatiaux. Ces graines non récupérées germent au printemps. Pour les chênes (qui produisent des glands lourds avec une mauvaise dispersion par le vent), la dissémination en cache de l'écureuil est l'un des mécanismes les plus importants de dispersion des graines à longue distance — les glands sont enterrés jusqu'à 100-200 mètres de l'arbre parent, permettant à l'espèce de coloniser de nouvelles zones. Sans les écureuils (et les geais, qui utilisent la même stratégie), les forêts de chênes se propagueraient beaucoup plus lentement.

Le drey : maison parmi les branches

L'écureuil construit son nid — appelé drey en anglais (terme également utilisé en italien) ou plus simplement un « nid d'écureuil » — dans les fourches des branches les plus hautes des arbres. C'est une structure sphérique faite de brindilles, de feuilles, d'écorce et de mousse, d'un diamètre de 30-40 cm, avec une ou deux entrées latérales. L'intérieur est tapissé de matériaux doux : fourrure, plumes, herbe sèche, lichen. Chaque écureuil construit et entretient plusieurs dreys dans son territoire (généralement 3-7) : un nid principal utilisé pour dormir et élever les jeunes, et d'autres comme abris d'urgence. Le drey est visible toute l'année sur les chênes, les pins et les hêtres — particulièrement en hiver quand les feuilles sont tombées. Contrairement à la croyance populaire, l'écureuil n'hiberne pas : il reste actif tout l'hiver (bien qu'avec une activité réduite les jours les plus froids) et dépend des réserves cachées pour survivre.

L'écureuil gris américain : l'envahisseur menaçant l'écureuil roux

Dans certaines zones du nord de l'Italie (Piémont, Lombardie), l'écureuil gris de l'Est (Sciurus carolinensis) est présent, accidentellement introduit dans les années 1990. Il est plus grand, plus adaptable et plus agressif que l'écureuil roux, et entre en concurrence pour les mêmes ressources. Mais le problème le plus grave est que l'écureuil gris américain est un porteur sain du virus de la variole de l'écureuil, qui est mortel pour l'écureuil roux : partout où le gris se propage, le roux disparaît en quelques années. En Grande-Bretagne, l'écureuil gris a déjà pratiquement éliminé le roux de 90 % du territoire. En Italie, des plans de contrôle actif (piégeage et euthanasie) sont en cours au Piémont pour ralentir la propagation. La protection de l'écureuil roux est une priorité de conservation au niveau européen.

Comment attirer et observer l'écureuil roux

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• Installer une mangeoire spéciale écureuils : les mangeoires pour écureuils (avec toit et ouverture frontale) doivent être positionnées sur un tronc ou une branche à 2-4 mètres de hauteur. Remplissez-les de noisettes entières en coque, de glands, de noix non salées, de graines de tournesol non salées. Les écureuils sont des créatures d'habitude : une fois qu'ils trouvent la mangeoire, ils y reviennent chaque jour à la même heure. Évitez les cacahuètes salées ou la nourriture humaine : l'écureuil ne les refusera pas, mais ce n'est pas bon pour lui.
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• Protéger les vieux arbres avec des cavités : l'écureuil utilise les cavités des arbres comme refuge secondaire et pour stocker sa nourriture. Les vieux arbres avec des trous sont un habitat précieux.
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• Observer la queue comme signal : la queue de l'écureuil est un riche langage corporel. Queue droite et agitée rapidement = alerte ou menace. Queue basse et immobile = détente. Queue enroulée sur le dos pendant le repos = sommeil. Apprendre à lire ces signaux rend chaque observation beaucoup plus enrichissante.
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• Signaler les observations d'écureuils gris : si vous vivez en Piémont ou en Lombardie et repérez un écureuil gris américain (gris avec ventre blanc, plus grand que le roux, sans touffes auriculaires), signalez-le à l'ISPRA (Institut pour la Protection et la Recherche Environnementale) ou à la Foresterie régionale. Un signalement précoce est essentiel pour contenir la propagation.
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• Avec les enfants — le jeu de mémoire de l'écureuil : cachez 20 petits objets (boutons, morceaux de bois) dans une zone du jardin et demandez aux enfants de les retrouver après 10 minutes. Expliquez ensuite que l'écureuil fait la même chose avec 3 000 glands en automne et en retrouve 85 %. Combien en trouvez-vous en 10 minutes ? La comparaison avec la mémoire de l'animal est vivante et amusante.
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• Photographier la draye en hiver : les nids d'écureuils sont visibles sur les branches nues des chênes et des hêtres de novembre à mars. Ce sont des sphères sombres de brindilles, de 30-40 cm de diamètre, généralement à 5-10 mètres de hauteur sur des branches fourchues. Les photographier — puis observer s'ils sont utilisés au printemps — est un projet de documentation nature accessible depuis n'importe quel parc arborisé.
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L'écureuil roux est l'une des espèces les plus aimées en Italie — et l'une des plus menacées à court terme par les espèces invasives. Mieux le connaître n'est pas seulement un plaisir : c'est aussi le fondement de sa protection. Une forêt sans écureuils roux est une forêt qui a perdu l'un de ses jardiniers les plus efficaces, sans le savoir encore.