Il existe dans les forêts italiennes un animal que peu ont jamais vu, mais que presque tous aimeraient rencontrer : d'un orange doré, aux grands yeux noirs, avec une queue épaisse, et minuscule — seulement 15 à 30 grammes, plus léger qu'une pièce de 2 euros. C'est le muscardin, et il passe sa vie parmi les branches des arbustes avec une grâce et une agilité qui semblent incompatibles avec sa taille.

Rencontre avec le Muscardin

Le muscardin (Muscardinus avellanarius) est le plus petit des loirs d'Europe et l'un des plus minuscules mammifères de la forêt italienne. Son pelage est d'un roux-orange brillant sur le dos, blanc crème sur le ventre — une coloration si distinctive qu'il est presque impossible de la confondre avec une autre espèce. La queue est épaisse et presque aussi longue que le corps. Les pattes avant sont préhensiles avec de longs doigts et des griffes courbes qui lui permettent de s'agripper aux branches fines comme un minuscule primate. Il préfère habiter les zones de ronces, noisetiers, aubépines et arbustes du sous-étage — il grimpe rarement aux grands arbres comme le lérot, mais préfère la couche arbustive entre 0,5 et 3 mètres au-dessus du sol. On le trouve dans la plupart de l'Italie, mais il est partout rare et difficile à observer en raison de ses habitudes nocturnes et de sa préférence pour la végétation dense et enchevêtrée.

Le Nid : Un Petit Chef-d'œuvre d'Architecture Naturelle

Le nid du muscardin est l'une des structures les plus belles que la nature produit à cette échelle. C'est une sphère parfaite tissée à partir de feuilles, d'écorce fibreuse, d'herbe sèche et de mousse, de la taille d'une grosse balle de tennis — environ 8 à 10 cm de diamètre. L'intérieur est tapissé des matériaux les plus doux (fibres végétales, laine animale, plumes). Il n'a pas d'entrée permanente visible : le muscardin ouvre et ferme l'entrée chaque fois qu'il entre ou sort, en tissant les feuilles ensemble et en laissant la surface apparemment uniforme. Cette fermeture le protège à la fois des prédateurs et des fluctuations de température. Le nid est positionné dans une végétation dense à 0,5 à 2 mètres au-dessus du sol, souvent à l'intérieur d'une ronce ou d'un buisson de noisetier, presque invisible pour celui qui ne sait pas ce qu'il cherche. Un seul muscardin peut utiliser plusieurs nids pendant la saison active, les changeant tous les quelques jours. Le nid d'hibernation hivernale est construit plus bas, souvent au niveau du sol ou en dessous (dans la mousse, parmi les feuilles), où la température est plus stable.

L'Hibernation du Muscardin : Encore Plus Longue que Celle du Lérot

Le muscardin entre en hibernation encore avant le lérot — dès septembre dans les régions plus froides — et se réveille plus tard, parfois pas avant mai. L'hibernation peut durer jusqu'à 8 mois, ce qui en fait le mammifère ayant l'hibernation la plus longue par rapport à l'année parmi les espèces européennes. Pendant l'hibernation, ses fonctions vitales se réduisent tout comme chez le lérot : la température corporelle s'approche de celle de l'environnement, la respiration est presque absente, les battements cardiaques extrêmement rares. Il se réveille brièvement tous les 2 à 3 semaines pour de courtes périodes, mais retourne rapidement en hibernation.

Pourquoi le Muscardin Est Protégé

Le muscardin est inscrit dans la Directive Habitats 92/43/CEE (Annexe IV) comme espèce animale d'intérêt communautaire nécessitant une protection stricte — ce qui signifie qu'il est illégal de le capturer, de le garder en captivité, de déranger délibérément son habitat, ou de détruire ses sites de reproduction et d'hivernage. Les raisons de la protection : la population européenne décline en raison de la destruction des boisements arbustifs, de la gestion forestière intensive qui élimine le sous-étage, et de l'isolement des populations dans des fragments forestiers fragmentés. Le muscardin est particulièrement vulnérable à l'isolement car il ne se déplace pas facilement en terrain ouvert — il préfère toujours rester dans une végétation dense. La construction d'infrastructures qui coupent les corridors forestiers (routes, chemins de fer, bâtiments) peut séparer les populations autrefois connectées, conduisant à l'extinction locale par réduction de la diversité génétique.

Comment protéger le muscardin dans votre jardin et sur votre territoire

• Ne pas enlever la végétation arbustive : Les ronces, les noisetiers, l'aubépine, le prunellier, le cornouiller — ces arbustes épineux et enchevêtrés que beaucoup considèrent comme des « mauvaises herbes à arracher » constituent l'habitat principal du muscardin. Laisser une bande de végétation arbustive non entretenue le long des bordures de votre jardin, champ ou forêt est la meilleure chose que vous puissiez faire pour cette espèce.
• Installer des nichoirs pour muscardins : Il existe des nichoirs spécialisés pour les muscardins, avec un trou d'entrée orienté vers le bas (le muscardin entre par le bas de la boîte, qui doit être fixée à un arbuste ou un tronc à 1-1,5 mètres du sol). Vous les trouverez dans les magasins d'ornithologie ou pouvez les fabriquer facilement. Dimensions intérieures : 10×10×10 cm, trou inférieur 3,5 cm.
• Signaler les observations sur iNaturalist : Chaque observation de muscardin (même une photo du nid caractéristique en forme de sphère) a une valeur scientifique pour cartographier la distribution de l'espèce. Photographiez le nid (sans le toucher), téléchargez la photo sur iNaturalist avec les données de localisation, et contribuez au suivi de l'espèce en Italie.
• Reconnaître le nid : La sphère parfaite tissée de feuilles parmi les ronces ou les noisetiers, de la taille d'une balle de tennis, sans entrée visible — c'est presque certainement un nid de muscardin. Ne l'ouvrez pas : le muscardin ne nichera pas s'il est dérangé. Photographiez-le de l'extérieur et signalez-le.
• Avec les enfants — construire un nid comme le muscardin : Défiez les enfants de construire une petite sphère à partir de feuilles sèches, d'herbe et de petites branches flexibles, en tissant les matériaux comme le ferait le muscardin. Expliquez que le muscardin construit cette structure avec sa bouche et ses pattes avant, sans mains ni outils, en seulement quelques heures. Essayer de l'imiter avec vos mains — bien plus difficile qu'il n'y paraît — montre immédiatement à quel point cette capacité de construction est extraordinaire.
• Visiter les zones protégées avec des forêts arbustives : Le parc national des forêts de Casentinesi, le parc du Tessin, le parc des collines Euganéennes et de nombreuses réserves naturelles régionales abritent des populations de muscardins. Les naturalistes des parcs connaissent souvent les meilleurs sites pour les observer.

Le muscardin est si petit et si timide que la plupart des gens n'en verront jamais un de leur vie. Mais savoir qu'il existe, qu'il construit une maison sphérique parfaite parmi les branches, qu'il dort huit mois avec le cœur qui bat à peine — cela seul suffit à changer la façon dont vous regardez une forêt de noisetiers. Chaque sphère de feuilles est une porte vers une vie minuscule et magnifique.