Peu de choses vous font sourire avec autant de certitude qu'un hérisson traversant votre jardin au crépuscule — des pas pressés, un museau pointu, le bruissement des feuilles. C'est l'un de ces animaux qui semblent tout droit sortis d'un livre pour enfants, pourtant ils mènent une vie de chasse nocturne tout sauf paisible. Et la forêt sans eux serait un endroit très différent.

Qui est le hérisson

Le hérisson d'Europe occidentale (Erinaceus europaeus) est un mammifère insectivore doté d'environ 6 000 à 7 000 piquants sur le dos — des modifications de poils faits de kératine, creux à l'intérieur, longs de 2 à 3 cm. Il pèse entre 600 et 1 200 grammes (selon la saison — il atteint son poids maximal avant l'hibernation). Il possède un museau allongé avec un nez très sensible, de petites oreilles arrondies, des pattes courtes mais étonnamment rapides (il peut courir à 3 km/h et nager). Il est distribué dans toute l'Italie, des plaines aux montagnes jusqu'à environ 1 000 mètres d'altitude, dans les forêts de feuillus mais surtout aux lisières forestières, dans les vergers, les jardins et les espaces verts urbains. C'est un animal crépusculaire et nocturne — rarement visible pendant la journée sauf en cas de détresse (un hérisson actif pendant le jour est presque toujours le signe d'une maladie ou d'un stress).

Les piquants : le plus ancien système de défense

Les piquants du hérisson sont sa seule défense contre les prédateurs. Menacé, le hérisson se recroqueville en une sphère presque parfaite en contractant le puissant muscle orbiculaire qui parcourt le bord de son dos — un muscle qui n'a d'équivalent chez aucun autre mammifère. Recroquevillé, il n'expose que des piquants dans toutes les directions : aucune prise n'est possible pour la gueule d'un prédateur sans douleur. Cette défense est efficace contre presque tous les prédateurs de la forêt européenne — renards, belettes, martres — avec deux exceptions : le blaireau, qui possède des pattes griffues assez puissantes pour forcer l'ouverture d'un hérisson, et le hibou grand-duc, qui saisit le hérisson par le haut avant qu'il n'ait le temps de se recroqueviller complètement. Les hérissons possèdent aussi une résistance modérée au venin de serpent : ils tolèrent des doses de venin de vipère qui seraient mortelles pour un chien de même taille. Le mécanisme moléculaire de cette résistance est encore à l'étude.

Le régime alimentaire : le jardinier nocturne de la forêt

Le hérisson est un prédateur nocturne généraliste qui se nourrit principalement d'escargots, limaces, vers de terre, larves de coléoptères, coléoptères, grillons, mille-pattes, araignées et, occasionnellement, d'œufs d'oiseaux nichant au sol, de jeunes oiseaux et de petits rongeurs. Ce régime alimentaire en fait un allié précieux pour les jardiniers et les agriculteurs : un hérisson adulte consomme des dizaines de limaces chaque nuit — l'un des principaux ravageurs des cultures maraîchères. C'est pourquoi l'ancienne pratique d'accueillir les hérissons dans le jardin a une base écologique concrète. En forêt, sa prédation sur les larves de coléoptères xylophages vivant dans le sol et la litière aide à réguler les espèces qui, en excès, pourraient endommager les racines des jeunes arbres.

L'hibernation du hérisson

Le hérisson hiberne entre octobre-novembre et mars-avril, construisant un nid d'hiver de feuilles sèches comprimées sous les racines des arbres, dans les cavités à la base des souches, parmi les ronces, ou sous les tas de compost. Le nid est une structure compacte et isolante qui maintient une température interne d'environ 5 à 7°C même quand il fait beaucoup plus froid dehors. Pendant l'hibernation, la température corporelle chute à 5°C, le rythme cardiaque passe de 190 à 20 bpm, la respiration devient extrêmement rare. Le hérisson se réveille épisodiquement mais ne mange pas pendant l'hibernation — il brûle les réserves de graisse accumulées en automne. Un hérisson entrant en hibernation pesant moins de 450 à 500 grammes survivra rarement à l'hiver : il n'a pas de réserves suffisantes. Les hérissons nés tardivement en automne (issus de portées tardives) sont particulièrement vulnérables.

Les dangers pour le hérisson en Italie

Le hérisson est en déclin dans toute l'Europe, y compris en Italie, en raison d'une combinaison de facteurs : le trafic routier (ils meurent en énorme quantité frappés la nuit), l'utilisation d'appâts à limaces contenant du métaldéhyde (ingestion de mollusques empoisonnés), la perte d'habitat (haies, lisières forestières, jardins non cultivés), les clôtures qui empêchent les mouvements nocturnes, les feux de joie d'automne sur les tas de feuilles où ils se réfugient. En Grande-Bretagne, la population de hérissons a décliné de 50 % au cours des 25 dernières années. En Italie, les données sont moins précises mais la tendance est préoccupante.

Comment aider le hérisson dans votre jardin et votre quartier

• Créez un « passage pour hérisson » dans votre clôture : les hérissons parcourent 1 à 3 km chaque nuit à la recherche de nourriture. Les clôtures continues les enferment dans des espaces trop petits. Aménagez une ouverture de 13×13 cm à la base de votre clôture ou mur — assez grande pour le hérisson, trop petite pour le renard. Demandez à vos voisins d'en faire autant : des jardins connectés créent des corridors écologiques qui augmentent considérablement l'espace disponible pour les hérissons locaux.
• Évitez les anti-limaces à base de métaldéhyde : préférez les granulés à base de phosphate ferrique (sans danger pour les hérissons, les chiens, les oiseaux). Ou laissez simplement les hérissons contrôler les limaces — si vous les protégez, ils feront mieux le travail que n'importe quel produit chimique.
• Construisez une maison pour hérisson : une boîte en bois brut (25×25×15 cm, avec un couloir d'entrée de 10 cm pour empêcher l'accès aux chats) placée dans un coin tranquille du jardin et remplie de feuilles sèches peut servir de refuge d'hibernation. Recouvrez-la extérieurement de feuilles et de terre pour une meilleure isolation. Ne la dérangez pas entre octobre et avril.
• Ne faites pas de feu de joie en automne sans vérifier d'abord : les hérissons se cachent dans les tas de feuilles et de branches d'automne. Avant d'allumer un feu, déplacez le tas avec un râteau pour vérifier qu'aucun hérisson ne s'y cache. Remuer le tas chaque année réduit aussi la probabilité qu'ils l'utilisent comme refuge d'hibernation.
• Que faire si vous trouvez un hérisson blessé : un hérisson trouvé pendant la journée, titubant, avec des blessures visibles ou couvert de mouches doit être ramassé avec des gants et placé dans une boîte en carton avec des trous d'aération et un tissu au fond. Contactez le centre de soins le plus proche. Ne lui donnez pas de lait (il est intolérant au lactose) ni de nourriture de cuisine : de l'eau fraîche et attendez les instructions du centre de soins.
• Avec les enfants — observation nocturne : pendant les mois d'été (juin-août), sortez la nuit dans le jardin 1 à 2 heures après le coucher du soleil avec une lampe de poche à lumière rouge (moins perturbante pour les animaux nocturnes). Suivez lentement le bord du jardin près de la haie. Si des hérissons sont présents, vous les entendrez bouger dans les feuilles avant de les voir. Ce type de sortie nocturne au jardin est l'une des expériences nature les plus accessibles et mémorables pour les enfants.

Le hérisson est un animal qui n'a besoin de nous que dans la mesure où nous arrêtons de lui faire du mal. Il n'a pas besoin de mangeoires spéciales, il n'a pas besoin d'interventions complexes. Il a besoin que nous ne le frappions pas avec nos voitures, que nous ne empoisonnions pas ses insectes, que nous ne bloquions pas tous ses passages. De petites demandes, pour un animal qui travaille chaque nuit pour nous.