En 2013, dans la région de Gallipoli en Salento, des chercheurs de la région des Pouilles ont identifié une maladie inconnue qui tuait les oliviers à un rythme alarmant. Les branches se desséchaient de haut en bas, les feuilles brunissaient, et le feuillage dépérissait progressivement. En quelques mois, la bactérie a été identifiée : Xylella fastidiosa, sous-espèce pauca. Elle n'avait jamais été signalée en Italie auparavant. Et il n'existait aucun remède.

Qu'est-ce que Xylella fastidiosa

Xylella fastidiosa est une bactérie à gram négatif qui vit et se multiplie à l'intérieur du xylème — les vaisseaux vasculaires qui transportent l'eau et les nutriments des racines aux feuilles de l'arbre. Une colonisation massive des vaisseaux du xylème provoque progressivement une occlusion hydraulique : l'eau ne peut plus atteindre les branches et les feuilles, causant un dessèchement rapide et la mort. La bactérie est transmise par des insectes vecteurs qui se nourrissent de la sève du xylème — dans les Pouilles, le principal vecteur est la cicadelle des prés (Philaenus spumarius), un petit insecte hémiptère très commun dans les prairies herbeuses. L'adulte se nourrit de xylème d'olivier et transmet la bactérie pendant l'alimentation. Chaque cicadelle infectée peut inoculer la bactérie dans des dizaines d'oliviers. La transmission est extrêmement rapide : même les arbres éloignés peuvent être infectés s'il y a des cicadelles vecteurs dans la région. Il n'existe actuellement aucun traitement efficace qui élimine la bactérie des arbres déjà infectés.

L'ampleur du désastre : des millions d'oliviers perdus

Depuis le premier signalement en 2013, Xylella s'est progressivement propagée vers le nord à partir de la zone initiale de Gallipoli. Dans la zone d'infestation maximale (zone infectée), qui comprend toute la province de Lecce et une partie de Brindisi, des millions d'oliviers — dont beaucoup ont des centaines d'années d'histoire — sont déjà morts ou en condition terminale. L'estimation la plus récente (2023) parle de plus de 21 millions d'oliviers potentiellement affectés dans les Pouilles seules. La perte n'est pas seulement économique (la production d'huile d'olive des Pouilles a chuté de 30 à 50% dans les zones affectées) — c'est une perte culturelle et paysagère de proportions historiques. Des oliviers de 500, 800, 1 000 ans — des êtres vivants qui avaient traversé toute l'histoire moderne de l'Italie — meurent en quelques années. C'est l'un des plus grands désastres sanitaires végétaux de l'histoire européenne.

Mesures de confinement et controverse scientifique

La stratégie européenne de confinement de Xylella implique trois zones : la zone infectée (où la bactérie est présente), où la prescription initiale était d'abattre les arbres symptomatiques et les plantes hôtes dans un rayon de 100 mètres ; la zone tampon (20 km au nord du front de la maladie), avec surveillance intensive et mesures préventives ; la zone indemne, où la surveillance est concentrée. L'obligation d'abattre les oliviers dans les zones de confinement a généré une énorme controverse et une résistance sociale : de nombreux propriétaires se sont opposés à l'abattage d'oliviers centenaires, déclenchant souvent des conflits juridiques. Certains scientifiques ont contesté l'efficacité de l'approche d'éradication, arguant que la bactérie était déjà trop largement distribuée pour être éliminée par l'abattage. En 2020, la Cour de justice de l'Union européenne a confirmé la légitimité des mesures d'abattage. La recherche scientifique intense de ces dernières années produit des variétés d'oliviers résistantes à la bactérie (certaines variétés natives comme Leccino et FS-17 montrent une tolérance), et de nouvelles stratégies de contrôle des vecteurs par la gestion des sols et la réduction de l'herbe (l'habitat de la cicadelle).

Xylella au-delà des oliviers : une menace plus large

Xylella fastidiosa n'affecte pas seulement les oliviers. Dans les Pouilles, des échantillons positifs ont été trouvés sur plus de 350 espèces hôtes différentes, notamment le laurier-rose, l'amandier, la vigne, le chêne, le romarin, la lavande et de nombreuses plantes ornementales. Dans le monde, différentes sous-espèces de Xylella causent le Bacterial Leaf Scorch de la vigne en Californie, la Pierce's Disease de la vigne en Californie, la Phony Peach Disease des pêches dans le sud des États-Unis, et des dizaines d'autres maladies des plantes cultivées et sauvages. En Europe, la propagation de Xylella est considérée par l'EFSA (Autorité européenne de sécurité des aliments) comme l'une des menaces sanitaires végétales les plus graves pour l'agriculture et les paysages naturels du continent.

Comment rester informé et contribuer à la lutte contre la Xylella

• Ne pas transporter de plantes hôtes depuis la zone infectée : la règle la plus importante pour le citoyen moyen est de ne pas déplacer des plantes potentiellement infectées de la zone contaminée des Pouilles vers d'autres régions. Acheter des oliviers, des lauriers-roses, de la lavande ou du romarin dans des pépinières de la zone infectée et les planter ailleurs peut propager la bactérie. Achetez toujours vos plantes auprès de pépinières disposant de passeports phytosanitaires certifiés.
• Signaler les symptômes suspects : si vous remarquez un dessèchement progressif sur des oliviers, des lauriers-roses ou des amandiers (particulièrement dans les Pouilles, la Basilicate, la Campanie et la Calabre), signalez-le aux services phytosanitaires régionaux compétents. Un signalement précoce est essentiel pour suivre l'avancée du front de la maladie.
• Soutenir la recherche scientifique : l'Institut agronomique méditerranéen de Bari (CIHEAM-IAMB), l'Université de Bari et le CNR mènent des recherches intensives sur les variétés résistantes et les méthodes de lutte contre les vecteurs. Une partie de ces recherches est financée par des contributions privées et des campagnes de financement participatif.
• Visiter le Salento en toute conscience : si vous visitez les Pouilles, voir des centaines d'oliviers morts ou mourants dans le paysage du Salento est l'un des témoignages les plus poignants de la catastrophe en cours. De nombreux agritourismes locaux proposent des visites guidées qui expliquent la situation sur le terrain. Comprendre ce que vous voyez transforme une expérience touristique en une forme d'éducation environnementale directe.
• Avec les enfants — l'histoire de la Xylella comme leçon de mondialisation : l'histoire de la Xylella est un exemple parfait de la façon dont la mondialisation du commerce transporte également des espèces pathogènes dans des écosystèmes qui n'ont aucune défense évolutive. La bactérie qui vivait dans les agrumes du Costa Rica est arrivée sur une plante ornementale dans les Pouilles. L'expliquer aux enfants — avec une carte de son parcours — est un moyen concret de comprendre les conséquences environnementales du commerce mondial de plantes et d'animaux.

Xylella fastidiosa est la crise phytosanitaire la plus grave de l'histoire italienne et l'une des catastrophes environnementales les plus douloureuses de l'Europe contemporaine. Des millions d'oliviers anciens qui ne seront jamais revus. Un paysage culturel qui change à jamais. Connaître cette histoire n'arrête pas la maladie — mais elle crée des citoyens plus conscients des conséquences de nos choix sur les paysages et les écosystèmes qui nous entourent.