Peu d'animaux sont aussi mal compris que la chauve-souris. Dans la culture populaire italienne, elle est associée aux vampires, aux maladies et à l'obscurité. En réalité biologique, c'est une mangeuse d'insectes prodigieuse, un pollinisateur important dans les zones tropicales, et l'un des alliés les plus efficaces que l'agriculture et les forêts possèdent. Chaque nuit, pendant que nous dormons, les chauves-souris de nos forêts et de nos villes travaillent. Et elles le font magnifiquement.

Les chauves-souris italiennes : 35 espèces différentes

L'Italie abrite 35 espèces de chauves-souris (Chiroptera) — le groupe de mammifères le plus diversifié de notre faune après les rongeurs. De la minuscule pipistrelle commune (Pipistrellus pipistrellus : 3-8 grammes, envergure 19-25 cm) à la grande rhinolophe fer à cheval (Rhinolophus ferrumequinum : jusqu'à 35 grammes, envergure 35-40 cm). Certaines espèces sont liées aux bâtiments et aux cavités murales (pipistrelle commune, oreillard brun). D'autres sont strictement forestières et dépendent des cavités des arbres : la noctule de Leisler (Nyctalus leisleri), la noctule commune (Nyctalus noctula), la pipistrelle de Nathusius (Pipistrellus nathusii), la sérotine commune (Eptesicus serotinus). Les espèces forestières utilisent les fissures de l'écorce des vieux arbres, les cavités creusées par les pics et les cavités naturelles comme gîtes de jour, comme sites de maternité (où les femelles donnent naissance et élèvent les jeunes) et comme sites d'hibernation hivernale.

L'écholocalisation : un sonar biologique extraordinaire

Les chauves-souris insectivores (la majorité des espèces italiennes) chassent en utilisant l'écholocalisation : elles émettent des ultrasons (20 000-100 000 Hz, au-delà de la limite auditive humaine qui s'arrête autour de 20 000 Hz) par la bouche ou le nez, et écoutent l'écho réfléchi par les obstacles et les proies. Le système est si précis qu'il permet la capture d'insectes en vol dans l'obscurité totale, la capacité à distinguer différentes espèces d'insectes par la texture des ailes, et la détection d'un fil de 1 mm de diamètre à 1 mètre de distance. Le détecteur ultrasonique (détecteur de chauves-souris) est un outil qui traduit les ultrasons des chauves-souris en sons audibles pour les humains : chaque espèce a un motif ultrasonique caractéristique, permettant une identification acoustique. Les détecteurs sont disponibles à partir de quelques dizaines d'euros jusqu'aux modèles professionnels coûtant des centaines d'euros, et des applications smartphone gratuites (comme Echo Meter Touch) qui transforment votre téléphone en détecteur de chauves-souris.

Leur consommation : l'alliée de l'agriculture

Une pipistrelle commune (l'espèce la plus commune) consomme chaque nuit 1 500-3 000 insectes — principalement des moustiques, des mouches des sables, des papillons de nuit et de petits coléoptères. Une colonie de 200 pipistrelles communes consomme en une nuit d'été environ un demi-million d'insectes. Sur un été entier, la même colonie élimine des dizaines de millions d'insectes, dont beaucoup sont des ravageurs des cultures agricoles ou des vecteurs de maladies. Les études économiques estiment que les chauves-souris fournissent un service écosystémique (lutte biologique contre les insectes) évalué à des milliards d'euros par an rien que pour le secteur agricole américain. En Italie, les chauves-souris vivant dans les vignobles et les vergers italiens sont des alliés naturels de l'agriculture biologique — elles réduisent le besoin d'insecticides pour contrôler les ravageurs nocturnes des cultures.

Pourquoi les chauves-souris sont protégées

Les 35 espèces de chauves-souris italiennes sont protégées par la loi (DPR 357/1997, transposition de la Directive Habitats). Il est illégal de les capturer, de les tuer, de les déranger pendant le repos et l'hibernation, et de détruire leurs gîtes. Les populations italiennes sont en déclin en raison de : la réduction des vieux arbres avec cavités (gîtes forestiers), la rénovation des bâtiments historiques qui éliminent les gîtes dans les greniers, l'utilisation de pesticides qui réduit la disponibilité des insectes, la pollution lumineuse qui altère les schémas de chasse. La mortalité par empoisonnement secondaire (ingestion d'insectes traités aux insecticides) est particulièrement grave pour les espèces insectivores comme la chauve-souris.

Comment attirer les chauves-souris dans votre jardin et votre quartier

• Installer des gîtes à chauves-souris : les gîtes à chauves-souris ressemblent à des nichoirs pour oiseaux, mais avec l'entrée en bas (les chauves-souris entrent par le dessous et se suspendent au plafond intérieur). Les dimensions internes varient selon l'espèce : pour la pipistrelle commune (la plus courante), il faut des gîtes avec des dimensions internes de 15×25 cm, une épaisseur de 3-5 cm et une ouverture inférieure de 1,5-2 cm de largeur. La surface interne doit être rugueuse (bois brut ou strié) pour permettre la préhension. Positionnez-les à 3-5 mètres de hauteur sur un mur ou un tronc exposé au soleil du matin (orientation sud-est ou est). La chaleur solaire réchauffe le gîte et attire les femelles gestantes.
• Évitez les insecticides nocturnes : les sprays anti-insectes utilisés dans les jardins les soirs d'été éliminent les insectes qui constituent la nourriture des chauves-souris. Préférez les moustiquaires physiques et allumez un ventilateur : l'air en mouvement décourage les moustiques bien plus efficacement que les sprays.
• Plantez des fleurs qui attirent les papillons nocturnes : les papillons nocturnes (qui se nourrissent de fleurs parfumées la nuit) constituent l'une des principales proies des chauves-souris. Plantes qui attirent les papillons : jasmin de nuit, tabac fleuri, silène blanche, résédas, verveine. Un jardin avec ces plantes devient automatiquement une bonne zone de chasse pour les chauves-souris locales.
• Observez la chasse au coucher du soleil : les chauves-souris commencent à chasser quelques minutes après le coucher du soleil. Installez-vous dehors tant que le ciel est encore clair et observez : les chauves-souris volent de manière caractéristique (rapide, acrobatique, avec des changements de direction soudains — complètement différent du vol des oiseaux). Par une belle soirée d'été, vous pouvez voir 5-20 chauves-souris en vol dans le même champ de vision.
• Utilisez un détecteur de chauves-souris avec les enfants : les détecteurs de chauves-souris transforment les ultrasons en clics et sifflements audibles. Pour les enfants, c'est une expérience sensorielle unique : entendre le sonar d'un animal volant dans l'obscurité, en temps réel. Des applications gratuites comme « Echo Meter Touch » transforment votre smartphone en détecteur basique (qualité inférieure aux modèles dédiés, mais suffisant pour une activité pédagogique).
• N'ayez pas peur du contact : les chauves-souris ne s'emmêlent pas dans les cheveux (c'est un mythe complètement infondé), elles n'attaquent pas les gens, et elles ne boivent pas de sang (les trois espèces de vampires vivent uniquement en Amérique latine). La seule vraie précaution est de ne pas toucher une chauve-souris trouvée au sol pendant la journée avec les mains nues : elle pourrait être malade et mordre en légitime défense. Utilisez des gants et contactez votre centre local de sauvetage de la faune.

La chauve-souris est l'un de ces animaux qui n'a pas besoin d'être aimé romantiquement pour être respecté : il suffit de comprendre ce qu'elle fait chaque nuit pour nous et pour la forêt. 3 000 insectes par nuit, par chauve-souris, chaque nuit d'été. Multipliez cela par toutes les colonies des forêts et parcs italiens. Le chiffre que vous obtenez est la meilleure réponse à la question : pourquoi protéger les chauves-souris ?