Il existe un animal qui traverse la forêt la nuit avec la vitesse d'un chat et l'agilité d'un écureuil, bondissant entre les branches à 10 mètres de hauteur sans faire de bruit, et qui dort le jour dans une cavité d'arbre que peu trouveraient jamais. La martre des pins. Et puis il y a sa cousine — plus urbaine, plus adaptable, qu'on trouve plus souvent dans les fermes et sous les capots de voiture — la martre des pierres. Deux animaux qui vivent à côté de nous presque sans que nous le remarquions.

Martre des pins et martre des pierres : les différences

La martre des pins (Martes martes) et la martre des pierres (Martes foina) appartiennent toutes deux à la famille des Mustélidés — la même que les loutres, les blaireaux, les hermines et les belettes. Elles se ressemblent : corps allongé et élancé, pattes courtes, longue queue, museau pointu, fourrure épaisse. Mais elles se distinguent facilement pour ceux qui savent quoi chercher. La martre des pins a une fourrure brun foncé avec une tache jaune-orange brillante à la gorge (sur la poitrine), presque lumineuse. La martre des pierres a une tache à la gorge blanche et fourchue, souvent divisée en deux lobes. Les oreilles de la martre des pins sont plus grandes et bordées de fourrure plus claire. La martre des pins est strictement forestière et vit presque exclusivement dans les forêts matures de conifères et de feuillus des Alpes et des Apennins. La martre des pierres est plus éclectique : elle vit en forêt mais colonise volontiers les fermes, les granges, les villages de montagne, et même les banlieues des villes — c'est la « martre des toits », célèbre pour les dégâts qu'elle cause aux câbles électriques et à l'isolation des moteurs de voiture garés près de la forêt.

La vie dans les arbres : la chasse parmi les branches

La martre des pins est l'un des prédateurs les plus agiles de la forêt européenne. Ses pattes arrière ont des articulations réversibles (comme celles d'un écureuil), lui permettant de descendre les troncs d'arbres la tête en avant. Ses pieds sont larges et semi-plantigrades, avec des coussinets qui augmentent la friction sur les surfaces lisses. Elle peut bondir à plus de 4 mètres horizontalement entre les branches, poursuivant un écureuil dans la canopée avec une vitesse et une précision dont l'écureuil réussit rarement à s'échapper. Son régime alimentaire est extrêmement varié : rongeurs (souris, campagnols, écureuils), oiseaux et œufs dans les nids, gros insectes, baies et fruits (cerises sauvages, mûres, baies de sorbier), miel des nids d'abeilles sauvages. En automne, comme beaucoup d'omnivores forestiers, la martre des pins augmente considérablement sa consommation de fruits pour accumuler des graisses avant l'hiver (elle n'hiberne pas, mais ralentit son activité pendant les semaines les plus froides). La martre des pierres a des habitudes similaires mais est moins arboricole et plus liée au sol et aux bâtiments. Sa réputation de nuisible pour l'homme est en partie imméritée : les dégâts aux câbles sont réels, mais la martre des pierres joue aussi un rôle important dans le contrôle des souris dans les fermes et les maisons rurales.

Territoire et communication chimique

Les martres des pins et les martres des pierres sont des animaux solitaires et territoriaux qui s'évitent mutuellement par un système élaboré de marquage chimique. Leurs glandes anales produisent une sécrétion fortement odorante qui est déposée sur les rochers, les souches d'arbres et les fourches de branches — chaque dépôt est une carte d'identité olfactive qui communique le sexe, l'âge et le statut reproducteur de l'individu. Le territoire d'un mâle adulte de martre des pins couvre 10-25 km² (une zone énorme pour un animal pesant 1-1,5 kg), se chevauchant partiellement avec les territoires de 2-3 femelles. Les rencontres directes entre individus du même sexe sont rares et souvent violentes.

Reproduction avec diapause embryonnaire

Les deux espèces emploient une stratégie reproductive inhabituelle appelée diapause embryonnaire (ou implantation retardée). L'accouplement se produit en été (juillet-août), mais l'embryon fécondé reste dans un état de développement suspendu dans l'utérus pendant 6-8 mois sans s'implanter. L'implantation et le développement actif reprennent en février, et les naissances se produisent en avril-mai — quand le climat est doux et la nourriture abondante pour le sevrage des jeunes. Ce mécanisme permet à l'animal de s'accoupler quand les individus se rencontrent (été, quand les jeunes de l'année se dispersent) et de donner naissance au moment le plus favorable pour la survie des jeunes, indépendamment du moment de l'accouplement.

Comment reconnaître la présence de martes des pins et de martes des pierres sans les voir

• Recherchez des crottes sur les souches d'arbres : Les martes des pins et les martes des pierres déposent leurs fèces dans des endroits bien en vue (souches, rochers, carrefours de sentiers) pour marquer leur territoire. Les crottes sont allongées et torsadées, contenant des poils, des os, des graines de baies et des fragments d'insectes. L'odeur est très caractéristique — musquée et piquante. Les crottes de martes des pins en été et automne sont souvent noires et brillantes en raison de la teneur en baies.
• Observez les traces dans la neige ou la boue : Les empreintes de martes des pins et de martes des pierres sont similaires : 5 doigts disposés en éventail, avec des coussinets plantaires bien visibles. La démarche est caractéristique : un double bond (les pattes arrière atterrissent exactement où les pattes avant étaient), avec des bonds espacés de 40 à 80 cm. Dans la neige fraîche, la piste d'une marte des pins est l'un des chemins les plus élégants et directs que vous puissiez trouver.
• Vérifiez les signes sur les voitures (pour les martes des pierres) : Les martes des pierres rongent les câbles en caoutchouc sous le capot des voitures garées dans les zones fréquentées, attirées par l'odeur des câbles. Si vous trouvez des câbles rongés, des dommages aux conduites d'antigel ou une isolation cassée — et que vous vivez près d'une forêt ou d'une ferme — c'est presque certainement une marte des pierres. Le remède le plus efficace est un écran métallique à mailles fines couvrant le plancher du compartiment moteur.
• Caméra de piste (piège photographique) : Une caméra de piste infrarouge positionnée sur un sentier forestier, près d'une souche avec des crottes, est le meilleur moyen de documenter les martes des pins et les martes des pierres. Déclenchées par le mouvement, elles photographient les animaux nocturnes sans les déranger. Les caméras de piste d'entrée de gamme coûtent 30 à 60 euros et produisent des résultats extraordinaires même dans les jardins ruraux.
• Avec les enfants — le détective des odeurs : Emmenez les enfants en forêt et cherchez ensemble des crottes de martes des pins sur les souches. Approchez votre nez (pas trop près) et décrivez l'odeur. Puis cherchez les restes de nourriture à proximité : plumes d'oiseaux, noisettes ouvertes en deux (la façon dont une marte des pins les ouvre, avec une morsure nette), coquilles d'escargots écrasées. Le détective forestier est l'un des exercices d'observation de la nature les plus captivants pour les enfants à partir de 6 ans.

La marte des pins et la marte des pierres font partie de la forêt italienne bien avant notre arrivée. Ce sont des indicateurs d'écosystèmes forestiers sains et matures. Une forêt où elles vivent est une forêt qui fonctionne. Apprenez à lire leurs signes et chaque promenade en forêt devient une histoire dont quelqu'un d'autre a déjà écrit le chapitre de la nuit dernière.